《列子·天瑞》中讲了一个“杞人忧天”的故事：杞国有个人总是担心天地会塌陷，自己会无处存身，于是食不下咽，寝不安席。朋友们见他终日精神恍惚，脸色憔悴，纷纷来劝他放宽心，可朋友的话他根本听不进去。一年年过去了，天没有塌，日月星辰也好好地挂在天上，他却一直生活在深深的忧虑中。
《说文》中说：“忧，愁也。”小篆里的“忧”字，左边是“心”，说明忧愁是内心的状态；右边是“尤”，有“多”、“更加”之意。因此，“忧”字造字本义即为多思多虑，放心不下。
什么是忧？古人说，“心思不能言，肠中车轮转”，难言的忧愁憋在心里，就像车轮在肠中转动一样。而且，“忧从中来，不可断绝”，忧的产生并不是人的主观意志所能抗拒得了的。不同的人，其所“忧”也千差万别。自古以来，有情人忧的是不能长相厮守，“同心而离居，忧伤以终老”；文人墨客忧的是光阴易逝、好景难留，“花不语，水空流，年年拚得为花愁”；忠臣良相忧的是国家社稷，诸葛亮“受命以来，夙夜忧叹，恐托付不效，以伤先帝之明”。然而，最让人敬佩之“忧”，当属范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，在朝廷做官，要心系黎民百姓；处江湖之远，就要有对国家的忧患情怀。当天下人都有了快乐幸福，然后才有个人的欢乐愉快，这是多么宽广的胸怀，多么高尚的品德！
“百忧感其心”，忧虑过度会导致寝食难安、伤心伤身。如何化解呢？古人很直白，说“何以解忧，唯有杜康”，“斗酒诗百篇”的李太白，更是直道“但愿长醉不复醒”、希望借酒“与尔同销万古愁”。然而酒虽可以解忧，有时也会“举杯销愁愁更愁”。关于如何解忧，孔子给出了几个方法。一是“乐以忘忧”，在生活中培养高雅的志趣、寻找快乐以忘记忧愁；二是“内省不疚”，凡事只要做到问心无愧，在自我反思时内心不感到惭愧不安，就能“不忧不惧”；三是“仁者无忧”，要努力提升自己，成为一个仁者，因为仁者有博爱的心、高远的人生智慧和勇敢坚强的意志，这样的人可以忧虑社会的进步、道德的提升，却不会因为生活中的琐事而忧心忡忡，更不可能长期陷于某种忧愁中难以自拔。
孔子的观点，对我们今天培养高尚的道德情操仍有重要启发。然而有的时候，“忧”是不可“忘”的，这种“不忘”，叫做“忧患意识”。历史上无数事例说明，饱经忧患能使人砥节砺行，奋发向上。如果没有“忧患”的磨练，没有失败教训的反思，要培养出刚强意志、奋发精神，是很难的，孟子将这一道理总结为“生于忧患，死于安乐”。的确，生于忧患、自强不息、心忧天下，这就是中国人的性格。
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