“杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。东边日出西边雨，道是无晴还有晴。”刘禹锡的这首《竹枝词》，写得活泼而婉转。东边日出西边雨，这天气，说是晴天吧，西边还下着雨呢，说是雨天吧，可东边又还出着太阳。捉摸不定，这“晴”又暗指“情”，到底是有情还是无情呢，也不清楚，心里就有些复杂微妙了。
这里的东，自然是与西相对的方位词。但东其实是一个假借字。如果就甲骨文字形来看，东最初是指一种口袋：无底、两头用绳索扎住的口袋，也就是“橐”。这从东的繁体東就可见一二。后来才被借用表示东方的东。
小篆字形的“东”，就好像日在木中，而在中国的传说中，太阳所出之处，就是东方的一棵神树。这棵树高万仞，日始出东方，就擦着它的树梢一点一点起来，最后普照天下。于是东，也就成了日出的方向，即东方。而万物生长离不开太阳，对太阳的崇拜和歌颂也就浸润在先民对“东”的理解中，古人就将太阳神称作东君，屈原在《九歌·东君》中歌颂的，正是这位慷慨无私地将光芒洒向大地的太阳神。
因为东方是日出之处，早晨，一切苏醒，万物始动，是为春天，所以人们在方位上把春天放在东方，“东”又与春天挂上了勾。东风即是春风，东作即是春耕，东君还可以指司春之神……太阳初升是东，春的方位是东，可以说，东代表着希望，也代表着蓬勃的生命。
《西游记》里，唐僧常常说自己“自东土大唐而来”，这个东土，也就是相对于西方而言的，在古代可以作为中国本土的代称。相传周穆王西巡，会见西王母，西王母问尚能复来的时候，就说自己是“归东土”。当时称东土，现在在世界版图中，中国也是位于东方的一个国家，也算是“东土”了。有趣的是，汉唐之时，均以长安为都，于是中原、江南的士人每每辞京返乡，就说自己是东归。可以说，方位上的东，与中国有关，与故乡有关。
中国的地势，西高东低，因此大多数的河流都是自西向东流。古人也看到了这一自然现象，他们更将这一现象与自己的情感状态相结合，于是李煜有“恰似一江春水向东流”的愁绪，苏东坡有“大江东去，浪淘尽、千古风流人物”的感慨，辛弃疾有“青山遮不住，毕竟东流去”的触动，如此种种，都融化在东流的大江之中。时光一去不复返，中国人对东的情感却始终如一：东是太阳，是希望，是蓬勃的生命。
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