《说岳全传》第二十二回，写岳飞的母亲在岳飞背上刺下“精忠报国”四个字，希望他做一个忠臣。这便是后来广为人知的岳母刺字故事。岳飞以尽忠报国为己任，早在《宋史》中，就曾写到岳飞背上有字：有“尽忠报国”四大字，深入肤理。后来岳飞的故事在民间广为流传，《精忠记》、《说岳全传》等中写的都是“精忠报国”，尽忠报国的说法才渐渐少了。
从字形来看，战国文字中的忠，上面是一个“中”，下面是“心”，这种从心、中声的写法一直被延续下来，直到今天。如此看来，忠离不开心，是与心相关的。《说文解字》言“敬也”，怎么样能被称作敬呢？这就需要尽心，尽心曰忠，就是说忠要尽心竭力。
郭店楚墓竹简中的忠
忠，是对人对事应有的一种品德。汉语词汇中常用的忠诚、忠厚、忠善、忠贞、忠顺等，都在表达一种对人的忠诚无私、尽心尽力，对事的尽心尽责。它并没有标准，而是以自己内心为标准，从自己内心出发，出于自己的道德自觉，如此的忠，才是真实的、真诚的。
曾子将孔子之道概括为两个字“忠恕”，忠恕之道，是仁的组成部分，也是儒家思想的重要内容。朱熹解释忠恕，说忠是尽己之心，恕是推己及人，两者不可分割。但在这两者中，忠又是前提，没有尽己之心的忠，就不可能有推己及人的恕。所以儒家的忠恕之道，强调的是以己度人、推己及人，从自己出发，设身处地为他人着想。这个忠恕，就是己所不欲、勿施于人，就是己欲立而立人、己欲达而达人。
除了忠恕外，忠信同样是儒家思想乃至于中国传统文化思想中的重要方面。在古代经典典籍中，忠信常常是连在一起或者并举的。比如《礼记·礼器》中说“忠信，礼之本也”，认为忠信是礼的根本；孔子说君子要“主忠信”，认为忠信是君子必备的道德；曾子每天“三省”，其中两项就是反省自己“为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？”在郭店楚墓竹简中，有一篇《忠信之道》，以儒家的忠信观念作为论述核心，可以说是对忠信的一个集中讨论。其中有这样一句：“忠，仁之实也。信，义之期也。”不仅将忠信并举，还将忠信与仁义挂钩。
忠也有对国忠诚的含义，其内涵还是尽心。《论语》记载子张问政，孔子回答说：“居之无倦，行之以忠。”意思就是：要忠于职守、永不懈怠；推行政令，要出以忠心。值得注意的是，这种忠，是对国家利益的忠诚，是一种公而无私、尽忠职守的品德。也就是说为政者在其位就要谋其政，尽忠职守、兢兢业业，无私奉献、克己奉公。正所谓“公家之利，知无不为，忠也。”（《左传·僖公九年》）凡是利益于国家的，知道了就没有不尽心尽力去做的。
一般认为，古代所说的忠是指对君主的赤诚或者忠于君王，是事上忠诚，“为子则孝，为臣则忠”。但事实上，忠出现于道德领域，所内含的意思并不仅仅是君对臣、上对下的单方面要求，也不是臣民对君的绝对义务，而是一种双方的关系。身居高位的人，首先应该忠于人民。《左传·桓公六年》中记载了随国大夫季梁这样一句话：“上思利民，忠也”。意思是说为政者要对百姓“忠”。怎么才能“忠”？就要“思利民”，想着对百姓有益的、有利的。用我们今天的话来说，就是要心里装着群众、凡事想着群众，真心诚意地为人民群众办实事、做好事、解难事。
忠就是忠心不二、真诚无私。而这种忠心不二、真诚无私，体现在为人的忠诚忠厚，体现在为国的忠心耿耿，体现在做事的尽心尽力，体现在为政的利民利国。
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