《水浒传》最早叫《忠义水浒传》，这本书与忠义两个字，紧密相连，明代有人说“《水浒》而忠义也，忠义而《水浒》也。”其中的那些梁山好汉，都是有忠有义之人，水泊梁山上聚会议事之所，名为聚义厅，后来宋江改为忠义堂。义之一字，贯穿了整部《水浒传》。
从甲骨文字形来看，义字是从我、从羊。羊被认为是美善的动物，美、善二字皆从羊，义也与此相似。《毛传》中有“义，善”之言，善，也可以理解为好的、正义的，正所谓“义者，宜也”（《礼记·中庸》），那些符合一定社会道德标准的正当行为或正义行为，就是义。义的本义，就是社会认为合宜的道理或行为。在此基础上，生发出了诸如正义、情谊、道理等等意思来。
君子，义以为质、义以为上。中国古代的思想家，将义看得十分重要。《礼记》中记载哀公问孔子儒者的德行是怎么样的，孔子回答：“儒有忠信为甲胄，礼义为干橹，戴仁而行，抱义而处”，把忠信作为甲胄，把礼义作为盾牌，头戴仁而行，怀抱义而居。对于儒者来说，忠信和礼义都是不可或缺的。
孟子对义的论述，更是流传下了一句经典：“生，亦我所欲也；义，亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。”在孟子看来，义是人的路，更是人最正确的道路，“仁，人心也；义，人路也。”“仁，人之安宅也；义，人之正路也。”
墨子则更是认为“万事莫贵于义”。在墨子看来，义不仅是不侵犯别人利益或者劳动果实，也是力所能及地帮助他人，“有力者疾以助人，有财者勉以分人，有道者劝以教人”。
中华传统文化讲究“义利之辨”，在义利观上形成了一个共同的看法，即重义，并不是绝对弃绝功利，而是强调见利思义、以义制利、先义后利。孔子说富贵是人人都想要的，富贵如果可以求得，即使是做执鞭的贱职，他也会愿意的。但有一个前提，就是要“以其道得之”，如果使用不正当的方法得到的，“不义而富且贵”，那得到的富贵对他而言就是浮云了。
在民间，义更是被广为推崇。中国古人将具有高尚的道德情操或武士风度的人，称为义士，他们恪守大义，笃行不苟，非礼不动，不为贫而易操，不为贱而改行，为世所尊重。
在中国文学中，这种推崇更为明显，比如在小说中常常出现侠义之士的形象。他们以义为道德评判标准，重义守诺、行侠仗义、见义勇为、除暴安良、扶贫济困、惩恶扬善，义薄云天。更重要的是，这种义，不仅限于个体，而是小到锄强扶弱大到保家卫国，从个体之情升华到对社会、对民族、对国家的强烈情感。比如《三侠五义》中的白玉堂，《射雕英雄传》中的郭靖，都充满侠义精神。
在中华民族的千年历史长河中，对义的推崇、对义的重视，影响了无数志士仁人，他们为国家民族大义，愿舍生取义，鞠躬尽瘁，死而不已，用自身的言行去诠释“义”。万事莫贵于义，为人处世不可失之于“义”。堂堂正正做事，清清白白做人，不妄做一事，不妄取一文。义之一字，透露的是善、是美、是正、是君子之德。
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