所谓终身，就是指一生、终竟此身，中国人习惯将婚姻大事称为终身大事，大抵因为婚姻关系一生。《孟子》中曾说过一个故事，说有一个人每次出去，都吃饱喝足才回家，妻子问跟他一起吃饭的都是些什么人，他说都是达官贵人，可后来却发现他每天都在坟地里乞讨。故此，他的妻子叹：“良人者，所仰望而终身也，今若此！”原本是我们指望依靠过一辈子的人，没想到却是这样。
终，本字是“冬”，甲骨文字形好像一段绳子或一捆丝两端打结，表示终结。“冬”被假借为冬天的“冬”，就给本字加上“纟”变成“终”，来表示终结的本义。
终与始相对，是结束，是终了。从哪里来？到哪里去？何时开始？何时终了？这几个问题，是人类世世代代探索着的问题。宇宙的无限和人生的有限，带给人类对于宇宙开始与终结这个大命题的探讨，人类渴望不断认识这个宇宙，渴望突破时间与空间的界限，来了解宇宙真谛，也认识在宇宙之下生存的自己。然而宇宙浩大，时间与空间的无限延伸，看不见如何开始，也望不到何日终结。古今中外，谁都难以具体地回答这几个问题。
钱穆先生在《中国思想史》中的一段话，很有意思。钱穆先生认为，思想家之所以成为思想家，就是因为能对“一事实一问题，穷年累月，不断注意思索，甚至有毕生竭精殚虑在某一问题上”，当然有一些事情有一些问题，是穷尽一两个人无法解答的，于是后人便沿着他们开创的路继续深入，“如是般想去，便成为思想史”。这里虽然谈的是思想家和思想史的形成，其实也涉及到了始和终的问题：有思考的开始，有思考的结果，这就是有始有终；有思考的开始，一代人没能有思考的结果，下一代人继续思考，这就是终而复始。
有始就有终，有生就有灭，但终而复始，生生不息，这才是人生。荀子说：“始则终，终则始，若环之无端也。”程颐言：“夫有始则必有终，既终则必有始。”说的其实正是始与终相接相续、循环往复、生生不息的道理。当我们跳脱出宇宙时空这个大命题，回归到人类自身，从人类自身找寻答案，对于始和终的问题，或许就能看得更透彻一点。
我们常说善始善终，孟子曾说孔子是集大成者，并用“金声玉振”来解释：“集大成也者，金声而玉振之也。金声也者，始条理也；玉振之也者，终条理也。”以钟发声，有条不紊地开始，以磬收韵，有条不紊地结束。这可以说是有始有终、善始善终了。
但事实上，善始者实繁，克终者盖寡。《诗经》里就说“靡不有初，鲜克有终”，做事无不有个好的开端，但很少有坚持到底的。善始考验的是勇气和果断，善终考验的却是耐力、恒心与智慧。勇气和果断，人人都可以做到，然而持久的耐力、坚定的恒心、一定的智慧，却少有人能做到，更何况是持之以恒地做到。或许有人开始斗志昂扬，却在时间的流逝和光阴的消磨之中渐渐萎靡；或许有人在追求梦想的路上因为路边的风景迷人而失了神，虎头蛇尾，半途而废，有始无终。
也因此，善终较之于善始更加重要。《老子》说“慎终如始，则无败事”，《说苑·谈丛》说“慎终如始，常以为戒”……在中国的传统文化里，不断地告诉我们要慎终如始，像开始那时候一样慎重、小心翼翼。
《周易·乾卦》中说“君子终日乾乾”，君子从始至终都自强不息，整天都是健健自强，勉力不有止息。今天，我们站在新的起点，有了好的开始，更要有坚持下去的动力，初心不能忘，追求梦想的脚步不能停，以持久的耐力、极大的毅力、坚定的信念，做到有始有终，善始善终，自强不息，不断前进。
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