“天垂象，见吉凶，所以示人也。从二。三垂，日月星也。观乎天文，以察时变。示，神事也。”这是《说文解字》对“示”所做出的解释。小篆字形的“示”，的确是下面有三竖，但从甲骨文字形以及金文字形来看，却并非如此。
可以看到，示基本的构成，是一横一竖，有时候在上面加一短横或者两点（划），并且这也是比较后面的写法了。所以《说文解字》所言的“三垂，日月星”并不是本义，其对示的解释，也应当是引申义。
对于示的字形含义，历来多有说法，集中起来主要有以下几点：一是认为示表示设杆以祭天，象征神祗；二是象神主牌位；三是认为象木表或者石柱，为神主之形，上面的一短横或者左右两划，则是装饰符号。虽然对字形结构说法不同，但表达的意思基本上是一致的：祭祀，神主。从甲骨卜辞来看，示主要作为神主以及先王的称呼。在殷商文化中，很大一个特点就是敬鬼神，并且很重要一点就是祖先神，即对祖先十分重视，绝大部分祖先都受到祭祀，卜辞中如三示、四示、五示、十示等等，都是对先王的统称。就此看来，示的本义应当为神主、先祖，与祭祀有关。
当先民对于自然天象不能理解之时，会产生一种敬畏心理，认为有超自然的神灵的存在，并通过祭祀来表达自己的敬畏与祈祷。而当出现某种异常的自然现象，比如历史记载中曾提及的禾生双穗、河出图、洛出书乃至于地震等等，人们便认为这是神灵或者先祖显灵，向人们垂示祸福吉凶。
由此，示才引申为《说文解字》中的“天垂象，见吉凶，所以示人也”之义。也正是因为如此，在中国文字中，凡是以示为意符的字，都和鬼神、祭祀、吉凶、祸福有关。清朝康熙帝深受汉文化影响，其儿子名字的第二个字都是示字旁的字，如大家比较熟悉的胤禔、胤礽、胤禛、胤禩、胤祥、胤禵，这些字虽然不常见，但从字源来说都与祭祀或鬼神有关，并且都带有福佑美好之义。
再进一步引申，示才表示给人看、让人知道、告诉别人，《玉篇》就说“示，语也，以事告人曰示也。”如此，方才有了今天我们所说的表示、告示、指示、展示、示范等等意义。
《诗经·鹿鸣》中说：“人之好我，示我周行。”在座的宾客喜爱我，告诉我至善之道、至真之理。知识的传承并不容易，真理的大道更是崎岖，于是前辈们总是愿意将自己的所得分享、展示给后人，让后人在成长的路上能有所警示、少些磕碰。比如在诗词中的大量“示儿诗”，就是通过诗歌，或夸赞勉励，或嘱咐训示，来进行对儿女的培养教育。宋代诗人陈俊卿，写有《示二子》，其诗言：“兴来文字三杯酒，老去生涯万卷书。遗汝子孙清白在，不须厦屋太渠渠。”告诫儿子要清清白白做人。
宋代诗人陆游也写了很多“示儿”诗，大多是在传授知识、教导做人的道理。比如《冬夜读书示子聿》：“古人学问无遗力，少壮工夫老始成。纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。”就是用自己做学问的经验总结来教育孩子，告诉孩子做学问要坚持不懈、早下功夫，不能满足于表面的理解，而要在实践中去加深认识。而那首广为人知的《示儿》：“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”则是传达出深沉而真挚的爱国之情，在对孩子的谆谆嘱咐之中，内含着爱国教育。
正如陆游的那句“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行”，前辈的告示、警示是一方面，自己的领悟又是另一方面。通过旁人的好意，我们虽然也可以获得启示、得到帮助，但自己能真正领悟才是将知识化为己用。中国的禅宗讲究顿悟，《景德传灯录》上曾记载舒州天柱山崇慧禅师与一位僧人的对话，僧问，崇慧禅师以一句诗回答，僧又问，师又答，但僧还是不明白，于是“乞师指示”，禅师只以一句“万古长空，一朝风月”作答，希望僧人能自己体会、自己领悟，而不做更多指示。
万古长空，一朝风月。是瞬间中得到永恒，在万物中化为一体，境界至高，耐人寻味。这时候语言乏力，而只能靠自己神思遨游去领悟其中的内涵了。而“示”的意义的演变，从神灵到表示、告示，越来越走近人民生活，越来越贴近人的情感表达。
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