在中国古代传说中，有神农氏，尝百草之实，察酸苦之味，教人食五谷。察酸苦之味，即辨别出酸甜苦辣之类的味道。察，小篆字形从宀从祭，大概有表示对于祭祀活动必要详究细审的意思，因此察就有了详究、细审之义，引申便有了考察、细看、辨别、清楚等等意义。
察与查常常混淆误用，相对而言，查侧重在调查、检查上，而察重点在于仔细看、细看。这种细看之中，就包含着一种精微的观察，是细致的、需要了解清楚明白的。这种认知早已有之。仰以观于天文，俯以察于地理。中国古人很早就发现了天地之大、自然之美，也特别重视俯仰天地。仰观与俯察最初只是一种原始的行为活动，但是随着时代的发展，这种活动逐渐积淀为一种经验模式，包含着人们以此获得信息并加工信息，从而发展出人与天地间的一种关系，也内化为人构建自我的一种精神，是人与天地参的表现。
俯察，即俯首察看，从高处往低处看，近距离地观察自然，包括山川、河流、鱼虫、鸟兽、草木等等，与仰观的宏阔不同，俯察是细致的、精微的，可以更为仔细地观察到对象。人法地，地法天，天法道，道法自然。古人认识到人生于天地之间，必然要效法天地找寻自己的道，他们的生命与天地息息相关，他们的生活与天地密切相连，天上的日月轮回，地上的地理变迁，都对人的生产生活有着重要的影响，因此仰观天象，俯察地理，是人类的一种生命本能，通过仰观俯察来认识自然、掌握命运。
因为看得仔细，所以看得清楚，能够想得明白，领悟得到。俯察之中，包含着思考与运用。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。人们在仰观俯察之后，对天地体察入微，对自然洞察透彻，并将天地自然的“文”过渡到人文，运用于实际，最后创造出了人类的人文与艺术。
于是人们有时候“俯察渊鱼游，仰观双鸟飞”，想要在游鱼与飞鸟的身上看到人生的痕迹；有时候“遐想太古事，俯察今世情”，在夜晚静坐的时候神游太清；有时候“俯察逝水流，仰瞰孤云飞”，了悟到岁月和时光的无情。但是岁月流逝，时光无情，恰恰又是一种永恒。日的昼出夜伏，月的阴晴圆缺，水的不舍昼夜，花的常开常谢，四季的轮转，生命的消长，何尝不是一种永恒与不朽。人在此间，既要仰观宇宙之大，又要俯察品类之盛，察的仔细，不止步于看，更在于仔细看之后，把握宇宙精神，奋力追求人生。
我们常常将仰观与俯察对照来看，仰观俯察是人类从空间上对自然的观照，视角的高低与距离的远近成为他们两者形式的不同，可观和察本质上是相同的，由一开始的单纯看到欣赏到研究到探索，都需要仔细与严谨。是故人们将观与察相连起来构成一个词语，共同表达审视、视察、察看之意，这种观察可上可下、可高可低、可远可近、可宏阔可精微，极目力之所及，尽人力所可尽。
孟子曾问齐宣王说一个人如果“明足以察秋毫之末，而不见舆薪”，您信吗？当然不信。如果人的目力真的能够将秋季鸟兽新生的毫毛都看得分明，目光敏锐至此，怎么会看不见一车子的柴火。当我们用眼睛去观察世间万物，也要记得用眼睛去洞察是非，体察世情，明察秋毫。
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