唐代诗人崔颢在游览黄鹤楼时曾作诗道：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠”。黄鹤楼大家都知道，但这里的“昔人”又指谁？为何说黄鹤一去不复返呢？
《说文解字》中是这样解释鹤字的：“鹤，鸣九皋，声闻于天。从鸟，寉声”，是说鹤鸣叫时声扬九泽，闻于穹天。这里许慎认为寉只表声，其实不是这样的。寉有高至之意，即飞到特别高的地方，因此鸟和寉合在一起来描述鹤这种珍稀禽类，指一种能飞得非常高的鸟。
鹤历来在中国文化里就有着非凡的寓意：它举止高雅，不染尘俗，傲岸凡间，所以经常被拟人化，用以代表隐士，出现在诗词书画中。其中，《诗经·鹤鸣》是最早也最具代表性的一篇：
鹤鸣于九皋，声闻于野。鱼潜在渊，或在于渚。乐彼之园，爰有树檀，其下维萚。他山之石，可以为错。
鹤鸣于九皋，声闻于天。鱼在于渚，或潜在渊。乐彼之园，爰有树檀，其下维谷。他山之石，可以攻玉。
看上去，这是一首极其简单、抒情山林的小诗：鹤立于沼泽，清鸣于空，在这片山野林园，有鱼浮动于河滩、沉游于深潭，有高高的檀树昂扬，也有低矮的灌木茂密，看那远处的山石，可以采来打磨美玉。
然而，《鹤鸣》来自《诗经》雅篇，是唱诵于宫廷中的音乐，所以看待这首诗，不能只看它字句本身表达的清啸山野之气，更要看它隐于言中的朝政劝谏之思：“鹤鸣于九皋，声闻于野”，“鹤鸣于九皋，声闻于天”，山中野鹤，是民间贤士的代表。所谓“鹤立鸡群”，这样的贤能之士，卓越于众，却并未用入庙堂之上。所以，《鹤鸣》呼唤的，是希望君主能够大力广纳贤良，更多启用寥落于尘世的民间力量，也是希望散落民间的贤达之士能够主动为国效力，更多报效朝廷。
此诗之后，鹤就被用来象征隐居山林的贤者，比如闲云野鹤、云中仙鹤、鹤鸣之士，这些成语便是用来形容心性高洁又远离纷争的人。而宋代林和靖更自称是一位梅妻鹤子的隐士，他为表不沾尘俗，以清雅的梅为妻、以清高的鹤为子。
此外，在中国民俗中，鹤还与长寿、平安、祥和等寓意相伴随。鹤的仙风道骨、挺拔松劲，使它具有一种松鹤延龄般的仙姿，很多神话传说中也都有仙人骑鹤的身影。上文所说崔颢的诗，讲的就是一个“仙人骑鹤”的故事：传说在现在的湖北武昌一带，有一位姓辛的店家在卖酒，一个道士常来饮酒，店家从不收他的钱。一天这道士要告辞远游了，随手拿橘子皮在酒店墙上画了一只黄鹤，然后对店家说，凡是有客人到来，你不妨拍手，墙上的黄鹤就能飞下来起舞，为酒客助兴。后来店家照此来办，果然不假，此后酒店生意越来越兴隆，店家因此赚了很多钱。十年之后，道士回来，骑着这黄鹤杳然离开，店家为了感谢道士，就在此地修了一座楼，即黄鹤楼，这便是崔诗所说“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼”。
人们喜欢鹤，虽有求平安长寿之意，但根本原因还是在于它身上寄托的那松形鹤骨的精神力量。鹤被认为具有凌云之志，鹤立鸡群；具备高洁的心性，鹤立潮头；身怀高雅的品位，姿态优美；具有高妙的才能，能飞能舞。因此，“鹤鸣之士”，也就是在说君子之风。
其实，从古至今，无论是周敦颐爱莲，还是陶渊明赏菊，又或是古人对鹤的喜爱，都是一种对品格的认可，都寄托了人们对高尚精神的追求。而这种传统的延续无疑就是一种精神气度的传承，凸显了传统文化向往的高洁，正如《鹤鸣》传唱出的韵致：“鹤鸣于九皋，声闻于野”，有浩然清音回荡在山河大地；“鹤鸣于九皋，声闻于天”，有君子之声高歌在历史天空。
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