中国人与足球的关系，由来已久。古代有一种活动叫蹴鞠，蹴是踢，鞠, 古代的一种游戏用具，从革，当与皮革有关，是一种皮球，古人说“鞠戏以皮为之，中实以毛，蹴蹋为戏也。”所以又称为毛丸。蹴鞠就是古人用脚踢皮球，与今日的足球类似。
足球也好，篮球、乒乓球也好，将其称之为球，是因为现在我们将某些圆球形的体育用品称作球。然而球字最初却并非如此。
球，从玉求声。从玉，我们都知道，必然是与玉石有关，而球也的确原本就是一种美玉，《说文解字》言“玉也”，《广韵》言“美玉”，球与琳都是美玉的名称。球字，始见于秦代文字，当时还有写作“璆”的，两者声符相近。璆在今天一直在使用，专用来表示球字本义即美玉，而球则开始专门用来表示一些圆形的立体的物品了。事实上，这一意义是借用，球借作毬，才有了这意义。
毬，从毛求声，是古代一种里面填充毛而外面包上皮革的游戏用具。事实上，毬就是蹴鞠的鞠，但是毬晚于鞠。《封氏闻见记》中说“近俗声讹谓鞠为毬，字亦从而变焉，非古也。”也就是说毬不是一个古字，而是后出现的。所以在《广韵》（宋朝）中就说鞠是“今谓之毬子”，认为鞠与毬是古今字，同为宋朝的大徐本《说文解字》也才收录了毬字，言“鞠丸也”。不过后来，字义逐渐引申，毬不止用来指里面填充毛的，凡是圆形的立体成团的都可以这样称。随着时间的推移，当球接过毬的含义，并渐渐取代了毬，就好像现在我们用球而不用毬，球的本义消失，而毬的存在也渐渐淡去了。
中华民族的历史上，几乎每个朝代都留下了球类活动的痕迹。旧石器时代的石球，主要用于人类自身安全的防护和狩猎，不过随着发展和进步，逐渐演化为一种原始的体育用具，形式也是多种多样。在《北京民间风俗百图》中，还有一幅踢石球的画，画中两人踢着小石球，题跋言：此中国踢球之图也。
用石头为球，当然小一点还好，大了的话又重，玩耍起来怕是不能久长。因此对球类的改造也是早早就开始了。在马王堆三号西汉墓出土的帛书中，有一段文字记叙黄帝战胜蚩尤的事，涉及到蹴鞠，这当然不能作为信史，但至少透露出蹴鞠这样的活动早已有之。在《史记》中，出现了蹴鞠，说春秋战国时期齐国都城临淄甚富，百姓吹竽鼓瑟、弹琴击筑、斗鸡走狗、六博蹋鞠，蹋鞠也就是蹴鞠了。显然在这个时候，蹴鞠已然成为一种娱乐活动。
在考古发现的汉代画像石、瓦当等文物中，有一些表现蹴鞠活动的场景，而我国最早的一部体育专业书籍同时也是世界上的第一部体育专业书籍《蹴鞠二十五篇》出现了，也形成了一套专业的竞赛规则，汉代的蹴鞠已然发展成为一项专业化的运动。并且，此时蹴鞠运动已经广为普及，有以表现个人技巧为主的娱乐性的蹴鞠，也有竞技性很强的蹴鞠，是一种对抗性的比赛。这种蹴鞠不仅可以锻炼身体，也可以学习军事技能和战术，因此在汉代，蹴鞠还是一种军事训练手段。刘向说“蹴鞠，兵势也，所以练武士知有材也，皆因嬉戏而讲练之。”就是讲蹴鞠是一种练兵方法，使士兵有兴趣，增强体力，也培养勇敢奋进的精神，体会攻守意识，也得到比赛的快乐。
到了唐代，蹴鞠更是有了进一步的发展，蹴鞠的形式也很丰富，一种是不带球门的蹴鞠活动，娱乐，一种是带球门的蹴鞠比赛，竞赛。并且在球的做法上，已经出现了充气的球。具体做法是用皮缝制成球的外壳，并用气充之（而不是填充毛了），使其饱满而不溢。唐代仲无颜《气球赋》中就说到了这种做法。这种充气的球，在世界上我国也是第一个发明。由于气球的特制，无论是踢球还是击球还是打球，球都会有腾跃凌空之状，因此出现了“屡过飞鸟”这样的效果。而球体的改进，带来了球类活动和踢球技术的改变。除了蹴鞠，唐代还流行打毬、步打和抛毬的活动。所谓打毬，也就是马毬，王建有诗言“为报诸王侵早入，隔门催进打毬名”，就是对当时打毬流行的描述。北宋李公麟还绘有一幅《明皇打毬图》，其实就是将唐人打毬作为绘画题材，从中也可见唐代打毬之盛了。而步打，则是用木棍徒步击球入门得分的球类游戏。至于抛球，所用之球则是有绣花、有飘带、体积小的一种球，与蹴鞠所用之球并不一样，抛球也是且歌且舞，“红拨一声飘，轻毬坠越绡”，这便是抛球之乐。
宋代的蹴鞠也很流行，并且已经成为宫廷休闲娱乐的重要项目，《水浒传》中高俅正是因为有一手高超的蹴鞠技术而发迹。这时候，球的制作工艺又较之唐代有所提升，球的外壳皮分为12块，可以使其更接近圆形，并要求球的重量要在“正重十四两”，合今天的430克，与足球比赛所用球的重量基本接近。当时手工作坊里制作的球，当然不止这一种，已经多达四十种了，且每个品种各有优缺。这种工艺的改进，正是社会需要的反映，同时也促进了蹴鞠的发展。宋代蹴鞠活动有时候设球门，有时候不设球门。蹴鞠场地无明确规定，但如果设有球门，球门就有确切尺寸的要求：球门高三丈二尺，门径二尺八寸，阔九尺五寸，上有球网，叫“风流眼”。民间还出现了齐云社、圆社等足球组织，齐云自比踢球高入云端，圆社则取自球的形象，而参与球社的人，都要遵守球社的社规，可见此时民间蹴鞠也更一步普及了。
发展到明清时期，蹴鞠活动还广泛存在，只是不断走向娱乐化，其竞技性不断消亡。到了清代，哪怕蹴鞠活动仍然存在，也却是不如唐宋时期那样热闹和充满比赛氛围了，更多的成为一种娱乐消遣，就连《红楼梦》这样展现当时社会面貌的小说中也很少提及。
从鞠到毬再到球，从石球到皮球到充气球……漫长的历史长河，中华民族不仅发明了足球，更不断改进着足球，创造出丰富而炫目的蹴鞠技巧，也制定了完善的竞赛规则，为现代足球运动的发展提供了借鉴。球的历史，也就从美玉发展到今天这样丰富的内涵了。
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