一提起“容”字，最易让人想起寺庙里那个胖乎乎、笑哈哈坐在殿前迎客的弥勒佛和他身边的一副对联：大肚能容，容天下难容之事；开口常笑，笑世上可笑之人。
《说文解字》中说：“容，盛也。从宀、谷。”在许慎看来，“容”上面的“宀”，是房屋的意思，下面是“谷”，是空虚的山洼。“屋与谷，皆所以盛受也”，由此容的本义就是容纳。但也有人认为，许慎没有见过甲骨文，容的甲骨文字形上半部分为“穴”，是远古社会的地穴建筑，如同里面大、口子小的地窖。这种地穴式的建筑，在远古社会是用作储存粮食等之用的，因此容就有了容纳之意。不过，许慎所解释的和甲骨文字形所表达的其实殊途同归，都是空间上容纳、收容的意思。《诗经·卫风·河广》中说：“谁谓河广？曾不容舟。谁谓宋远？曾不崇朝。”谁说黄河河面宽，有时候连一条小船都容不下。谁说宋国路途遥远，我一个上午就可走到。这是宋国流浪者的一首思乡之谣，这里“容”字即取其本义。由本义，容又引申出宽容、包容等义项，尚书中说“有忍，其乃有济；有容，德乃大”，这正是成语“有容乃大”的由来。
宽容、包容的人，表情是和蔼可亲的，面容也是慈祥可鞠的，所以容也可引申指人脸上的神情和气色。如笑容、愁容、病容等，进而又可引申为容貌、仪容。《玉篇》：“容，容仪也。”容仪指容貌和仪表。古人云：“士为知己者死，女为悦己者容。”这里的容指梳妆打扮，它来自《诗·卫风·伯兮》：“岂无膏沐？谁适为容。”这是一首描写妻子思念出征丈夫的诗。忧伤思夫的妻子自问：难道是没有洗头的时间和油膏吗？当然不是。丈夫不在，我讨谁欢喜，为谁梳妆打扮呢？既无悦己者，也就不必“容”了。
在《秋水》中，庄子用浪漫的笔调描写了海神的广阔和无边。大海为什么能如此广阔？荀子给了我们答案：那就是大海不拒细流。由于海的谦和与包容，积少成多，由小变大，慢慢就变得浩瀚无边、宽广博大了。做人同样如此，心胸之大当与天同高，与海同宽。人这一生同样如此，学知识、长经验也有一个由量变到质变的积累过程，在青年时期汇集各方“细流”，到一定年龄自然会囊括“四海”，博学多知，经验丰富。同时，对待他人，以海纳百川的宽阔胸怀和气度，做到“己所不欲，勿施于人”，“己欲立而立人，己欲达而达人”，这就是儒家所倡导的“恕”。当然，包容精神也非与生俱来，它需要主动学习，自觉培育和修炼；需要志存高远，不计较眼前得与失的远大境界；需要有“人各有所长，人无完人”的清醒认识；需要有“责人之心责己，爱己之心爱人”的将心比心；需要有“不责人小过，不发人阴私，不念人旧恶”的良好品德；需要有“退一步海阔天空，忍一时风平浪静”的宽厚仁慈；需要有“牢骚太盛防肠断，风物长宜放眼量”的宽广胸怀。
为人为事如此，国家民族的文化更是如此。中华民族自古便具有厚德包容的文化气质，这是一种天无不覆、地无不载的包容与接纳，具有无穷的凝聚力与向心力。柏杨在《中国人史纲》中写道：“在唐朝，中国当时被各国崇拜的程度，远超过其他两大超级强国，因为东罗马帝国和阿拉伯帝国对宗教是排斥性的，只有中国对各种宗教兼容并包。”自汉时起，东方通往西方的道路开通，丝绸之路开辟，东西方文化交流开始在世界文明史上蔚成大观。在这一过程中，中华文化的“走出去”与“引进来”相辅相成，外来的精神文化、物质文明本土化，形成内生的文化要素，彰显了开放包容的格局气度。不过，面对外来文化，中华文化并不是囫囵吞枣地接受，而是有一个吸收、消化、融合、创造的过程。中华文化融合力的一个重要方面，就体现在外来文化的中国化。这种中国化，离不开外来文化本身的开放度，但更重要的是中华文化本身具有开放包容的大格局，更有融合创造的大智慧。
从中华民族的发展之路，到今日中国的幅员辽阔、民族团结、改革开放，都彰显着自身包容厚德的文明底色。若非有对本民族文化的充足自信，我们不可能有如此的包容力。今天，“中国号”巨轮已经驶入新的广阔世界海洋，“文化的对话”成为必然和必须。一方面，海纳百川，有容乃大，要吸收借鉴人类一切优秀文明成果；另一方面，文明因交流而多彩，因互鉴而丰富，也应以中国文化丰富人类文明的基因库。不拒众流、扬帆出海，这是我们文化自信的前行方向。
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