美国“纽约经济谘商理事会”（Conference Board）近日公布研究，称按照购买力平价计算，中国大陆两年后就将超越美国，成为世界最大的经济体。渣打银行也在这几天公布了最新研究，称十年内按照名义价格计算的中国国内生产总值将成为世界第一。还不过两年前，中国“不无可能”在2040年赶超美国，还是国际舆论的主流意见，这个迷思现在似乎受到了愈来愈激烈的质疑。
一个月前，美国著名评论家、印裔的扎卡利亚（Fareed Zakaria），在《时代周刊》谈论中国的冲击时，不无犹豫地提及诺贝尔经济学奖得主弗格尔（Robert Fogel）的一篇研究。该研究指出，2040年时，中国的经济规模可能占世界的四成，达123兆（万亿）美元之巨。
当研究在2010年初发表于《外交政策》（Foreign Policy）双月刊，人们似乎仍然未必惊醒；在该刊物的网页上，许多评论者认为诺贝尔奖闹笑话了，怎么会颁奖给写出如此昏聩荒诞文章的人。其实世界银行副行长林毅夫也曾有一篇刊登在《哈佛商业评论》中文版的文章，认为到2030年中国经济规模将为美国的2.5倍，且一样受到人们的讥嘲。人们宁愿认为诺贝尔奖得主和世界银行副行长发疯了，也要继续坚持自己对中国的鄙夷。这个现象既非常有趣，也有太多值得深思的地方。
中国对美国的赶超态势，目前轮廓已经非常显明：能源与各种原物料的消耗，在过去几年中国都几乎已经是世界第一；主要工业部门的生产额，在过去数年也陆续超越美国，例如汽车，仅剩下最赚钱的少数研发、行销与高科技产业还处于追赶之中；以购买力平价（PPP）计算的国内生产总值（GDP），依据不同的评估，中国将在2012到2015年之间超过美国；名义GDP则可能在2016到2018年之间，最迟不晚于2020年超过。十余年后的2020年代下半，就算中国继续目前较低的军事支出比率，随着GDP超过美国一倍，中国的名义军事支出也终将超过美国。
上述态势的关键变化就将在未来五年。由于工业部门向上游的资本与技术密集产业发展，中国的整体薪资也将水涨船高，在控制汇率的前提下，薪资可望持续两位数增幅。在汇率、物价与名义GDP增长的共同作用下，未来数年以美元计算的GDP成长率可望在15到20%之间，四年至六年即可翻番。
日本、香港、新加坡、台湾与韩国都曾经经历此一高速成长期。中国大陆在过去十年的人均从1000美元增长到4000美元，变化不可谓不大，但是当时基数尚低；未来五年的变化则将是人均从4000美元增长至1万美元以上。五年后人们将可以清楚地看到，中国GDP超越美国的时间是“明年”、“后年”或者“大后年”。过去两年超越日本之际引起的讨论，将在更大规模、更深刻的意涵上重现。
2003年中国成为出口第三大国，现在则仅次于欧洲联盟，未来五年显然将成为无可置疑的世界贸易枢纽。这五年也将是人民币真正走向国际社会的关键时刻；在双边与多边的制度安排一一巩固后，人民币走出国门的脚步将愈来愈大、愈来愈快。
这五年中国若将资源投入公共设施、社会福利与基础教育，我们随后将看到中国大范围的地区会变得非常像是新加坡、香港或者日本，乃至尤有过之。而若将资源投入国防，恐怕日本愤青届时得更常为钓鱼岛上街游行。对形势的清醒认识，将有助于人们筹措未来。
作者包淳亮是中国科技大学助理教授，加州大学河滨分校全球研究学程访问学者
