中国的崛起无疑是21世纪上演的伟大戏剧之一。中国非凡的经济增长和积极的外交已经改变了东亚，而且在未来几十年，中国的实力和影响力将有更大的增长。但这场戏剧将如何演出仍然是一个悬而未决的问题。中国将会颠覆现有的秩序还是成为现有秩序的一部分？在中国崛起之时，美国可以做些什么来维持其地位？
一些观察家认为美国时代行将结束，西方主导的世界秩序将被东方日益占上风的秩序所取代。历史学家佛格森写道，血腥的二十世纪见证了“西方的衰落”以及世界向东方“重新定位”。现实主义者继续指出随着中国变得更强大，美国的地位丧失，可能会发生两件事：中国将试图利用它越来越大的影响力去重塑国际体系规则和制度，以更好地为自己的利益服务，而体系中的其他大国—特别是衰落的霸权国家—将开始视中国为日益严重的安全威胁。他们预测，这些发展的结果将是紧张、不信任和冲突，是权力过渡的典型。以这种观点看来，中国崛起的戏剧的特色将是日益强大的中国和日益衰落的美国陷于史诗般的、争夺国际体系领导权和统治地位的斗争。而且由于这个世界最大的国家是从二战后国际秩序的外部（而不是内部）崛起的，这部戏剧将以中国的盛大取胜和以亚洲为中心的世界秩序开始为结局。
然而，这个方向并非不可避免。中国的崛起并不一定引发痛苦的霸权过渡。美中权力过渡和过去的权力过渡可能有很大差别，因为中国面对的国际秩序根本不同于过去那些崛起中的大国所面对的。中国不仅仅面对美国；它面对以西方为中心的体系，一个开放、融合、以规则为基础、而且有着深厚政治基础的体系。同时，核革命令大国之间不大可能发生战争，这排除了崛起中的大国用以推翻衰落中的霸权国家所捍卫的国际秩序的主要工具。简言之，当今的西方秩序难以推翻，而且容易加入。
这种具有不同寻常的持久性和扩展性的秩序本身就是美国深谋远虑的领导的产物。二战后，美国并不是简单地树立自己世界领袖的地位。它带头建立世界制度，不仅邀请全球的会员，而且让民主体和市场社会更紧密地联系起来。它建立了一个促进既定大国和新独立国家参与和融入的秩序。如今，中国可以充分地进入这个体系，并在体系之内蓬勃发展。如此，中国将崛起，但西方的秩序（如果管理得当的
话）将继续存在。
当面对上升中的中国，美国应该记住，它对西方秩序的领导权让它有权塑造中国将作出重要战略抉择的环境。如果它想保留领导权，华盛顿必须努力加强支撑那种秩序的规则和制度—让它更容易加入，更难被颠覆。美国的大战略应该围绕这句格言：“通往东方的路贯穿西方”。它必须尽量加深这个秩序的根，鼓励中国融入而不是反对这个秩序，提高这个体系在美国相对实力下降后仍可继续生存的机率。
美国的“单极时刻”不可避免会结束。如果把二十一世纪的斗争定义为中美之间的斗争，那中国将拥有优势。如果把二十一世纪的斗争定义为中国和一个复兴的西方体系之间的斗争，那西方将取得胜利。
