任何一个C程序，它的背后都有一套庞大的代码来进行支撑，以使得该程序能够正常运行。这套代码至少包括入口函数，及其所依赖的函数所构成的函数集合。当然，它还理应包括各种标准库函数的实现。这样的一个代码集合称之为运行库（Runtime Library）。而C语言的运行库，即被称为C运行库（CRT）。
如果拥有Visual Studio，可以在VC/crt/src里找到一份C语言运行库的源代码。然而，由于此源代码过于庞大，仅仅.c文件就有近千个，并且和C++的STL代码一起毫无组织地堆放在一起，以至于实际上没有什么仔细阅读的可能性。同样，Linux下的libc源代码读起来也如同啃砖头。
一个C语言运行库大致包含了如下功能：
l 启动与退出：包括入口函数及入口函数所依赖的其他函数等。
l 标准函数：由C语言标准规定的C语言标准库所拥有的函数实现。
l I/O：I/O功能的封装和实现，参见上一节中I/O初始化部分。
l 堆：堆的封装和实现。
l 语言实现：语言中一些特殊功能的实现。
l 调试：实现调试功能的代码。
在这些运行库的组成成分中，C语言标准库占据了主要地位并且大有来头。C语言标准库是C语言标准化的基础函数库，我们平时使用的printf、exit等都是标准库中的一部分。标准库定义了C语言中普遍存在的函数集合，我们可以放心地使用标准库中规定的函数而不用担心在将代码移植到别的平台时对应的平台上不提供这个函数。
运行库是平台相关的，因为它与操作系统结合得非常紧密。C语言的运行库从某种程度上来讲是C语言的程序和不同操作系统平台之间的抽象层，它将不同的操作系统API抽象成相同的库函数。比如我们可以在不同的操作系统平台下使用fread来读取文件，而事实上fread在不同的操作系统平台下的实现是不同的，但作为运行库的使用者我们不需要关心这一点。虽然各个平台下的C语言运行库提供了很多功能，但很多时候它们毕竟有限，比如用户的权限控制、操作系统线程创建等都不是属于标准的C语言运行库。于是我们不得不通过其他的办法，诸如绕过C语言运行库直接调用操作系统API或使用其他的库。Linux和Windows平台下的两个主要C语言运行库分别为glibc（GNU C Library）和MSVCRT（Microsoft Visual C Run-time。
值得注意的是，像线程操作这样的功能并不是标准的C语言运行库的一部分，但是glibc和MSVCRT都包含了线程操作的库函数。比如glibc有一个可选的pthread库中的pthread_create()函数可以用来创建线程；而MSVCRT中可以使用_beginthread()函数来创建线程。所以glibc和MSVCRT事实上是标准C语言运行库的超集，它们各自对C标准库进行了一些扩展。
