长沙城里有个定王台，并不很高，站在台上也望不了多远，但有座楼，当时的湖南省立图书馆就座落在这里。图书馆楼上有各种中外书籍，楼下大厅是阅览室。这个图书馆刚开办不久，每天去看书的人也不多。但每天一开门，就有一个穿着朴素、高高个子的年轻人，不急不缓地走进馆里来。他借到了书，就伏在阅览室的桌前，用心地看，一直要到闭馆的时候才出去。这个年轻人，天天如此，风雨不误，他就是毛泽东。他每天在这里专心致志地读书，只在中午的时候，才出去买几个包子或烧饼，用来充饥。毛泽东后来回忆这段生活时，曾说：他“一到了图书馆，就象牛进了菜园，拚命地吃！”毛泽东什么书都找来读，有关中国的世界各国的历史、地理、哲学、文学……都读。在这期间，他读了亚当·期密的《原富》、达尔文的《物种原始论》、赫哲黎的《天演论》、穆勒的《名学》、斯宾塞尔的《群学肄业》、孟德斯鸠的《法意》和卢梭的《民约论》、《社会通诠》等，以及古代希腊、罗马的文艺作品……总之，凡是当时从外文译成中文的名著，他差不多都读遍了。在图书馆的墙壁上，挂有一张很大的《世界坤舆大地图》。毛泽东同志每当经过这里时，总要站立许久仔细地看一看。他觉得天下真大，他的眼界也开阔了。
在第一师范读书时，毛泽东刻苦钻研，虚心求教。他常说：读书的方法要“四多”——多读、多写、多想、多问。他自己就是这“四多”方法的实践者，所谓“多读”就是不但要博览群书，而且对重要的书或文章要多读几遍，达到精、熟的地步。少年时，他读过韩愈的古文和唐宋诗词，无不读到能背诵出来的程度。他爱读诗，能背诵四百多首古诗……所谓“多写”，就是课堂上写听讲笔记，课后自学时写读书笔记。读书文章就要摘录其中好的句子或段落。经过多年积累，毛泽东的读书笔记，就有好几大网蓝。“多写”的又一项内容，是他在看书时坚持写眉批，例如一本德国鲍尔生著、蔡元培译的《伦理学原理》，全书不过十来万字，毛泽东在书的眉头上，却写了一万二千多字的批语，全书逐字逐句都用墨笔加上圈、点、单杠、双杠、三角、叉等符号。批语中，有简单地表示赞同、反对、怀疑的话；有很多地方，则是根据前人的学说，加以综合、概括、比较、然后提出自己的见解。眉批的墨迹也有两种到三种，有些是对前面的批语，又加以批判和补充。由此可见，毛泽东读书，是多么勤思苦想、严肃认真。所谓“多问”，就是他除在本校学习外，还经常走出动到社会学习。那时，经常有些外省的名流学者到长沙讲学。毛泽东常常去拜访他们，虚心向他们请教，总想多得到一些新知识。长沙有人组织“船山学社”，每星期日举行讲座，讲王船山的学说，毛泽东也常去听讲。他常对人说：学问就是讲的又“学”又“问”，二字连起来成为一个名词，是很有意思的，我们不但要好学，而且要好问。
