搞自动化的人，当然要常常与工厂打交道。不论是流程工业，还是离散制造业，决策的都是老板。当然下面的人也有下面的决策权力，大小不一，但最终的决策权，还是在老板。
所以，搞自动化的人，当然要知道，老板最关心的是什么？
老板可能关心自己在加班的时候，老婆会去哪里；可能会关心自己的儿子考试成绩好不好；可能会关系晚上与小蜜约会是否会被老婆发现；可能会想晚上打麻将要带多少钱，……
这些，与我们搞自动化的人无关，当然，要做自动化产品销售的，为了拉关系，可能也有必要关心上述老板们可能会关心的问题。但是，这里要谈的是，在制造流程里，那些“物质”的因素里，老板最关心什么？其它的涉及到人的问题，比如管理、员工激励、绩效考核、薪酬体系、销售业绩等，也不在本文的讨论范围里面。我们谈的，当然是与自动化有关的东西。
但其实，工厂里，每个东西可能都与自动化有关。要想知道老板最关心什么，就要先分析工厂里有哪些东西，就要从制造的流程上来分析。
在整个制造企业流程里，制造过程只是其中众多的环节之一，但它是形成企业核心竞争力的最有力的武器。其它所有的决定企业能否成功的竞争优势的策略---如价格、质量、产品上市时间、可靠性、产品、革新、产品和服务的柔性、现场服务等等---能达到什么程度，主要取决于企业的制造系统的设计、控制以及管理实施。
一个成功的制造企业，或者是一个不成功但还希望要生存下去的制造企业，不仅关心销售和市场的增长，更重要的是作为一个整体如何发挥和提高企业的最大的效率。再用通俗一点的话来说，老板最关心的是能否赚钱，而在制造过程里，能否赚钱，就体现在效率上。效率，就是用最小的成本、最短的时间，生产出最多最好的产品。
一般的，对于制造企业中，生产平台是企业的生命力，这里是企业的创造价值的地方。虽然今天整个世界都在流行IT或其它什么名词的价值，但流行归流行，制造企业关心的还是生产平台的情况。
在制造系统中，劳动力资源、设备资产、管理资源都是围绕着制造功能来被调配和运作的，无论是哪一种先进的制造理论和制造模式，目的都是让这些资源根据企业自身的制造流程以最佳的效率来调配。而资源的调配实际上是有关这些资源的信息的沟通和传递。信息的沟通和传递首先需要对信息的获取。通常，在制造业中，绝大多数已经实现了自动化，而有关制造系统的最重要也是最基本的信息在这些自动化系统中都已经现成存在，或者通过这些自动化系统就可以方便地获取。
但是，在传统的产业中， 工厂的自动化系统和企业的其他系统是分离的，工厂的自动化系统是企业中一个孤立的部分。比如，对于一个上市公司来说，由于自动化系统的信息没有和企业商业系统集成起来，股东就无法了解和审查工厂操作和自动化系统中所具有的信息。而没有这些信息，就无法掌握了有关生产企业中的生产线的真实状况和信息，股东也就无法通过财务分析了解是否需要投资以提高生产线的性能，也无从了解收入的预测能否达到，净资产回报率率是否符合或超出。现在，老板要了解这些内容，当然不会亲力亲为每天到现场去，而是通过信息系统来了解的，因此，制造系统内部的信息化是很重要的。信息化，就是要让制造企业内的信息流动很流畅。
但光是信息系统的流畅是不够的。首先，要知道老板们关心哪些信息。然后才能根据信息系统要传递的信息来设计信息系统，而信息系统的源头，就是自动化系统，因为，与生产有关的所有的信息，几乎都是从自动化系统中出来的。所以，要知道什么样的自动化系统能够合老板的意，就要知道老板关心哪些信息，而要知道老板关系哪些信息，就有必要从制造系统的本质来进行了解。
根据对制造系统控制基准的不同，通常有两种基本的控制机制，一种是基于成本控制机制的制造系统，一种是基于运行状况的控制机制的制造系统，这两种系统在运行的管理上有很大的区别，尤其是在产品成本、质量和产出时间等参数上的要求等方面；前者是离散制造系统的控制机制，而后者是流程工业的控制机制。当然，这种分类指的是其主要控制目标，并不表明流程工业不重视成本，或者离散制造业不重视生产状况的稳定。图 1 示出了一个制造系统的构成框图，请注意系统中的物流和信息流。
图 1 制造系统简图
制造系统是由一系列的设备等元素组合而成，目的是把原材料转化为成品。 这些物件包括机器、工具、物料处理设备和人员，除了原材料之外，制造系统还需要信息（顾客定单、系统现行的状况等）、资本（资金，设备和固定资产）、和能源（劳动力、电力和辅助能源等）作为系统的输入；系统的输出包括成品、信息、废品和利润。制造业中最重要的特性是物流和信息流。
而其中，信息流是为物流服务的。只有物流才能产生效益，但物流的效益多少，与信息流的关系很大。任何制造企业都会面临如下挑战：生产高质量的产品，降低成本，加快产品上市速度，增加对于变化的反应敏捷性，通过培训和教育不断增加生产力；制造系统的日常任务就是保证企业能够不断地满足以上的挑战。随着市场变化的加快，以上任务的完成越来越依赖于各类信息系统的实施，因为只有信息系统才能使企业内的信息流畅顺无阻，而其中，企业内所有第一手信息的源头都来自生产自动化系统。因此，自动化信息系统的正常与否，以及它的信息是否能够及时地传送到企业上层来，是企业的信息能否畅通的关键所在。
时间是制造业流程上最重要、最宝贵的资源，物料如果不按时间到达，就失去了意义；所有的商业利益都会与物料流和信息流的速度成正比。因而，快速响应和敏捷是制造业成功的关键因素。但是，自动化系统再通畅，如果传递的不是老板所关心的问题，那也只能是一个摆设。而老板关心的问题，就是制造流程中的四大要素：物料、设备、能源、质量。这是制造企业内部最重要的四大元素。
物料，是制造企业每天消耗成本中占最大的比重的元素；能源，是除物料外占成本最大的消耗元素，在有的企业中如铝厂和硼砂厂等，占成本的比例甚至超过了物料。而且，因为能源的供应性质，导致的浪费和无谓的能源消耗很大；设备，是制造企业最大的固定资产投资，而且设备的故障导致停机的话，不仅耗费人力和财力来进行维修，而且还要导致在故障期间的原料、辅料和能源以及人力资源的浪费；而产品的质量，是企业的生命，如果质量不达标，生产的所有的产品都是废品，那还不如不生产，不仅浪费了物料，也浪费了能源，更加浪费了开动设备所消耗的人力和设备的折旧。
所以，老板关心的问题，只有上面这四大元素，这四大元素的规律是史博士发现的，所以我称之为“史氏定律”。但四大元素再重要，老板也不可能每天都跑到现场亲自了解这些问题。现在信息技术那么发达，我们的信息系统完全可以让老板在家里，在高尔夫会所，甚至在桑拿按摩房里，就了解到上述的信息（当然最多的情形还是在办公室里）。这就是现在的自动化系统要解决的问题。
所以，一个受欢迎的自动化系统，一定是能够及时反映出工厂的制造过程的这四大元素信息的系统：物料信息，设备信息，质量信息，能源信息。因为，这些是工厂的制造过程中与成本和效益有关的全部数据。其它的信息，即便老板也关心，其程度也不会超过对上述四大类数据的关心。而一个自动化系统，如果不能及时为老板提供上述四大类的信息，就不能称为一个令老板满意的系统；这时，你也就不要埋怨老板不懂技术，不选用你的自动化系统。
