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有人说，官场文化是“只能做，不能说”，“有人做，无人说”的东西。说官场文化，也许是犯了大忌。为什么是犯了大忌？因为说了，就道破了天机，而天机是不能道破的。
中国是一个“官本位”思想根深蒂固的国家，一直有“学而优则仕”的官本位传统。为官之道说浅也浅，说深则深不可测。中国的官场好比一个赛马场，上场就要马不停蹄地跑下去。同比赛一样，官场有官场的游戏规则，违反规则就要受到处罚，最严厉的处罚是开除出局。
学者吴思在《潜规则——中国历史中的真实游戏》中对潜规则作了如下定义：
1、 潜规则是人们私下认可的行为约束；
2、 这种行为约束，依据当事各方的造福或损害能力，在社会行为主体的互动中自动生成，可以使互动各方的冲突减少、交易成本降低；
3、 所谓约束，就是行为越界必将招致报复，对这种利害后果的共识，强化了互动各方对彼此行为的预期的稳定性；
4、 这种在实际上得到遵守的规矩，背离了正义观念或正式制度的规定，侵犯了主流意识形态或正式制度所维护的利益，因此不得不以隐蔽的形式存在，当事人对隐蔽形式本身也有明确的认可；
5、 通过这种隐蔽，当事人将正式规则的代表屏蔽于局部互动之外，或者将代表拉入私下交易之中，凭借这种私下的规则替换，获取正式规则所不能提供的利益；
6、 在潜规则的生成过程中，当事人实际上并不是两方，而是三方：交易双方再加上更高层次的正式制度的代表。双方进行私下交易的时候确实是两个主体，但是，当他们隐蔽这种交易的时候，就变成以正式制度为对手的一个联盟。隐蔽本身就是一种策略，这种策略的存在，反映了更高层次的正式制度代表的存在。
官场上有心照不宣的潜规则，这些规则经过千锤百炼，不断成熟、完善并被所有人默认和遵守，只有遵守它才会达到自己的目的。好多看来简单的事情，都有它特殊的官场程序和法则，外行人就象盲人摸象，永远找不到出路。任何游戏都有相对固定的规则，无论是显规则还是潜规则，只有遵守了，才有可能被其他玩家接纳，否则就会被排挤出局。玩游戏如此，从政更是如此。
古今中外的官场或者官僚都是一个特殊的阶层或群体，许多人把从政作为自己的人生理想。中国自古就把“金榜提名”与“洞房花烛”相提并论为人生两大快事；李鸿章说过一句话：世界上的事，再没有比当官更容易的了。但是，并不是每一个人都适合朝政界发展，政治既是一项工作，更是一门艺术。因而也造就了丰富多彩的官场文化。在转型时期的中国社会，在新的时代背景下，官场上的现象有的与古代一脉相承，有的花样翻新，种种前所未见、前所未闻的人和事，光怪陆离，轮番登场。如巨浪溅出千百万个水花，如夏云幻化成千百万种形态，使人啧啧称奇。
在转型时期的中国，社会变化是整体的、深刻的、复杂的、当然更是痛苦的。从社会的、经济的、政治的到人文的，从形而上到形而下的方方面面，可以毫不夸张地说，每一个中国人都自觉不自觉地在此转型时的某一领域、某一层面，程度不同地受到前所未有的各种形态、各种观念、各种现象的冲击和挑战。近年来，官场段子和官场小说非常流行，说明民众对官场的关注以及对官场生态的恶化已经严重不满，媒体只能从公开查处的腐败案件中零星透露官场恶行，学者多从政治体制和制度设计中研究问题。总之大家都感觉到官场不正常，却说不清这不正常如何体现在官场的日常运行中，所以民众的不满也仅仅在段子和小说中。
官场是社会中最复杂的一部分，官场文化自然也是社会文化中最复杂和最深刻的，从古至今，人们创造了丰富多彩的官场文化，有百姓民谣，有学者论点，有官员感慨，还有贪官的自白。民谣恢谐有趣、学者论点逻辑严密、官员感慨体验深刻，贪官自白教训警人；有的直白，有的含蓄；但均是在中国文化的大背景下，择其官场的某一剖面、某一断层、某一群体，客观地展开描述和议论他们的生存状态，这些生存状态有其来源，也有其延伸，必然牵涉到各类人的思维方式、情感状态、表达形式，以及同其他人的交往方式。涉及到官场中个体意识和群体意识的摩擦、个性与共性的扭打、公与私之间的搏斗、道德与利益的选择等等；无不思想深邃，见解独特，独树一帜；想人之所未想，言人之所不能言，于朴素中见真知，幽默中见悲悯。
在一个统一的国土上，“现象”不会是孤立的，在同一机制中，现象是会相通的，好多现象天天呈现在眼前，人所共知，如果没有另外一副眼光，则说不出其中的奥妙，更品不出其中的味道。
规则是一种制度性的文化，规则大于潜规则时，能够铲除它生存的土壤；中国官场的潜规则往往大于规则，清官反而会被排挤出局。
潜规则往往是只可意会，不可言传。很多专家、学者、作家都有精辟的论述，但多散见于各种作品中；一些专门研究古代官制和中国官僚政治的著作，多宏观理论性的探讨。至今也有一些专门论述官场文化和潜规则的书籍，如元朝张养浩的《三事忠告》清朝汪祖辉的《学治臆说》、《佐治药言》，近代李宗吾的《厚黑学》；现代人吴思的《潜规则：中国历史中的真实游戏》、《血酬定律：中国历史中的生存游戏》、任恒俊的《晚清官场规则研究》等等。
官场文化的形成和发展，涉及的因素很多，有政治的、经济的、文化的、社会的、环境的、自然的、人为的、历史的、现实的、主观心理的、长期的、短期的、必然的、偶然的等等。总之，变化莫测，不以人们的意志为转移。但它又是客观存在的，有其自身产生、发展和消失的规律。笔者无力从政治的、经济的、社会的、思想的、文化等方面系统阐述官场文化和潜规则的产生、发展、演变的根源、由来和过程，以及今后发展演变的方向和趋势。只是不揣浅陋，从大量的各种作品中筛选、摘录、汇集了这部语录式的文集。
本书收录的有关官场的各种理论和言论，从平常、平庸、微小、具体的现象着手，由表及里、由点到面、由丑而美、由下而上的展开其真实，深挖其“特质”，将社会上的消极、丑陋和落后现象加以揭示或“艺术地复印”出来，供大家细细品味和慢慢品玩，相信会有其广泛意义上的参考价值。