中国科学院紫金山天文台陈道汉研究员在《2004科学发展报告》中撰写文章，用深入浅出的语言对有关寻找太阳系外行星系的意义、历史、方法技术以及国际上现有的搜寻计划等进行了较全面的介绍。
很多科学家认为，在本世纪内地球人类将发现太阳系外的理智生物（即常说的外星人）并与之联络，地球人类将有希望获知比我们地球人类更加先进的科学技术文化以及社会制度。而要实现这一切，首先得寻找太阳系外行星系—那些外星人赖以生存的栖息地。太阳系外的行星系的发现是当代天文学最时髦的，也将是21世纪成果最丰富的研究领域之一。从1992年第一个确认了脉冲星PSR 1257+12的行星系统以来，迄今发现的太阳系外行星总数已超过100。太阳系外行星系统的发现与地外生命的搜寻密不可分。新的发现也向传统天文学理论提出了挑战。这一课题自从20世纪90年代以来，已取得长足的进展，迄今已发现的太阳系外行星数目已超过100，它已经成为目前天文学的重大前沿课题。
最明显的方法是将望远镜对准恒星而后在附近寻找行星的像。不幸的是行星总比恒星暗很多很多，而且两者间的角距离又是如此的小，因此至少十年内此法无法奏效。现在则主要依靠间接法，一种测量由于行星的存在所造成的影响而发展起来的探测技术。
目前世界上最先进的望远镜都已投入了本课题观测。其中包括位于智利Cerro Paranal的甚大望远镜（VLT），哈勃空间望远镜，10米的Keck Ⅰ号等。甚至拟议中有建造口径达100米和50米的望远镜来从事这项探索。美国的Kepler、欧洲空间局的爱丁顿（Eddington）和达尔文（DARWIN）以及法澳两国合作的COROT等著名搜寻计划也纷纷出笼，并将于不久的将来启动。
