在1799年乾隆死后不到40年时间，随着白莲教暴乱和鸦片贸易的大肆泛滥，清朝从康乾盛世的顶峰，迅速栽入难以自拔的谷底。鸦片贸易导致中国财富大量外流。以1830年（道光十年）为例，当年英国输入中国商品总值2110.7万西班牙银元，其中鸦片就占了1222.3万银元；中国输出商品总值 1304.9万银元，对英贸易逆差达805.7万银元，约合592万两白银，甚至超过清廷全年关税收入。仅1834-1838年间，中国对外贸易逆差即高达3105万两白银，高峰时期年入超近千万两白银。在这个贸易循环中，英国人用印度鸦片从中国人手里换走了真金白银和实物商品，实际掏空了中国的国民财富。同时，随着中欧贸易的展开，大量西班牙、荷兰、法国、墨西哥铸造的银元流入中国。由于清代铸造的银锭成色各异、交易时需要称重折算，使用非常繁琐，大量欧洲银元便直接成为中国流通货币。欧洲商人从中找到了漏洞，趁机用低纯度的外国银元大量兑换中国的“足色纹银”，再将中国白银运至欧洲重新铸造成银元，运回中国反复兑换。如此辗转交易获利颇丰。
金融失控——铜钱贬值激化社会危机
据经济学家石毓符估算，每兑换1元洋钱，中国要吃亏11%以上，这是个非常惊人的数字。仅1775-1800年间，欧洲流入中国的银元高达3738万元，多用于套换金银，牟取暴利。连嘉庆四年查抄和绅家产时，都能抄出洋银5.8万元。1821年墨西哥独立后，曾暂停铸造银币，进一步推高银元价格。据货币史学家彭信威先生估算，整个清代流入中国的外国银元累计有12亿元以上，从中国流出和熔毁的约八九亿元。到1870年以后，法、德、美、日、墨等国陆续废除银本位制，确立金本位制。大量廉价欧美银元流入中国，进一步加剧中国白银贬值和财富外流。据1910年清政府统计，当年中国流通外国银元多达11亿元，仅墨西哥银元（鹰洋）就多达4亿元。无法控制白银流通量，使得中国的铸币权实际被外国控制。直至1935年民国政府才废除银本位制，比日本晚了38年。期间流失财富数以亿万计。另一方面，在失去货币控制权的情况下，要想推动工业发展，几乎是不可能的。
此外，清代实行的是白银铜钱双币制。乾隆前期，一两白银只能兑换700文制钱（方孔铜钱），为了达到银钱1：1000的兑换率，乾隆铸币量比雍正时期提高了一倍，再加上云南铜矿产量大增（年产5000吨以上），年铸钱超过7-9亿枚。到乾隆36年，一两白银已值铜钱1200文。米价也从康熙初年的600文一石，涨至乾隆后期的2000多文。到嘉庆道光年间，继续大量铸造铜钱，白银却随着鸦片贸易外流。到1838年，一两白银已值铜钱1638文（1850年达到2230文）。光绪年间引入机器压制铜钱，数量更加失控。银贵钱贱实际加重了民众的税赋负担。虽然康熙雍正时期即出台了“永不加赋、摊丁入亩”等控制田亩赋税的国策，但农民百姓平时收入多为铜钱，缴纳赋税时需折算成白银，实际纳税成本成倍上涨。各省拖欠赋税日多，造成清政府财政危机。另外随着清代中国人口爆炸式增长，农田集中度迅速下降。日本传统是只有长子能继承父母遗产，依靠长子继承制维系住社会基础——“家”的核心。而在中国，父母死后几个子女分家，几代下来造成人均田亩越分越少，农民生活陷入贫困。地主官僚趁机兼并土地，压榨雇农。富者愈富，贫者愈贫。赤贫农民缴不起租税，就只好逃亡。逃亡的流民要受到追查，为了保卫自己，于是结成集团，流民很快就会变成“流寇”。再加上紧随而来的鸦片战争和太平天国运动，便彻底改变了中国国运。
道光禁烟——鸦片缘何越禁越多
对于鸦片的危害，清廷早有认识，并曾出台了一系列禁烟令。雍正七年（1729年）对贩卖鸦片者处以发边充军，对开设鸦片馆者杖刑流放。乾隆45年（1780年）再发禁烟令，嘉庆元年（1796年）禁止进口鸦片，嘉庆四年（1799年）全面禁止国内种植、进口、吸食鸦片。1809年，两广总督百龄下达禁烟令。但是面对鸦片惊人的暴利，这些禁令很快失去了作用。1815年，两广总督蒋攸铦严厉查禁鸦片，对过往澳门商船进行逐船检查。由于鸦片贸易是澳门经济支柱，澳门葡萄牙当局公然设立了一个“贿赂基金”，每箱鸦片抽取32两白银，专门用于贿赂中国官员。仅是这笔贿赂基金，年征收额就高达8万两白银。因葡萄牙当局有意排挤英国商船，导致英国东印度公司将鸦片贸易转移到了广州黄埔，由英国军舰护航，公然对抗清廷检查船只。
1820年9月，61岁的嘉庆帝驾崩，由39岁的次子旻宁继位，成为清代第六个皇帝，年号道光。恰逢两广总督阮元上奏查获五起贩卖鸦片案件，借“叶恒澍案”以禁烟不严为罪名，弹劾十三行商首领伍秉鉴。结果伍秉鉴被摘去三品顶戴，广州再次展开严厉禁烟。1821年11月，十三行发布公告，凡停泊广州的鸦片走私船请即刻退出，否则报官查缉。四艘英国鸦片船（其中3艘属于马地臣）随即离开广州，退到了珠江口外的伶仃洋。从此，鸦片贸易又从黄埔转移到了伶仃洋上。伶仃洋是珠江的入海口，官府巡船却很少到此查缉。这些载重250吨的浮动仓库式鸦片船（又称趸船），成了英国鸦片贩子理想的巢穴。从1825年开始，伶仃洋鸦片基地进入快速发展时期。对此广东政府并非一无所知，但因受鸦片犯贿赂及逃避责任，历任官员一直向朝廷隐瞒实情。在1826年，两广总督李鸿宾设立巡船查禁海上鸦片，起初有些震慑作用，后来每月接受3.6万两规银贿赂，干脆成了鸦片走私的保护者。直至1831年，才由湖广道监察御史冯赞勋，向朝廷奏报鸦片走私情况。此后道光连下两道上谕，要求广东官员杜绝鸦片根源，但一直遭到敷衍搪塞。所谓天高皇帝远，广东官员同流合污，导致伶仃洋鸦片走私更加肆无忌惮。装备侧舷炮的英国鸦片船，甚至连官府水师船只都难以奈何。
1832年7月1日，英国鸦片商人渣甸和马地臣两人，在广州租用十三行会馆，合伙成立了渣甸·马地臣行。这就是后来闻名世界的怡和洋行（又称渣甸洋行，远东最大的英资财团，现为香港怡和集团，2010年收入300亿美元）。渣甸洋行成立后，决定走出珠三角，将鸦片贸易直接伸向福州、宁波、上海、威海、天津等中国沿海地区。仅1833年的一次试探销售，就从北方带回了18万两白银的鸦片销售款。也是在1832年，英籍犹太商人大卫·沙逊，在印度孟买设立了沙逊洋行，经营纺织品和鸦片。1833年8月，英国议会通过了废止东印度公司对华贸易垄断特权的法案。大批英国散商涌入广州进行贸易，控制了半数中英贸易量。沙逊家族则全力将印度鸦片输入中国市场（他的儿子后来成为中国最大的鸦片贩子）。到1836年渣甸洋行已经组建了一支包括20多艘趸船、飞剪船和双桅帆船在内的鸦片贸易船队，横行中国沿海。
1837年6月28日，18岁的英国维多利亚女王，在伦敦威斯敏斯特教堂举行加冕仪式（在位时间长达64年），日不落帝国已经冉冉升起。与此同时，在遥远的中国芜湖，一个叫叶赫那拉·兰儿的小女孩才2岁。没人会想到，这两个相隔万里的女人，能够影响19世纪的世界局势。此时面对鸦片走私带来日益严重的社会和经济问题，一场史无前例的禁烟风暴即将到来。
虎门硝烟——林则徐逼上台面
1838年6月2日（道光18年），鸿胪寺卿黄爵滋向道光帝上《严塞漏卮以培国本疏》，痛陈鸦片对白银外流之害，提出对吸食者给予1年期限戒除，否则处以死罪；并建议实施五家连坐制，一人吸食全体株连。道光拿捏不定，将此折下发各省督抚进行讨论。参与辩论的满汉大臣共29人，赞成严厉禁烟的只有8人，其中以两江总督陶澍和湖广总督林则徐为首。大部分官员都主张禁毒应从源头抓起，以查禁走私贩运为主，因为不可能将200多万吸毒者都处以斩首。林则徐指出：若不禁烟，几十年后“中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。经过首席军机大臣穆彰阿等人集体商讨，提出禁烟措施39条，即后来的《钦定严禁鸦片烟条例》。条例规定所有吸毒者必须在一年半内戒除，否则判处绞监候（死缓）；鸦片贩、开设烟馆者及包庇毒贩的官员，一律判处死刑。提供鸦片货源的洋人均判处死刑（外国人尚未获得治外法权）。可以说这是世界第一部禁毒法律。措施有了还需要有人去执行。为了打破鸦片源头——广东利益集团，道光能用的人选有四个：直隶总督琦善、两江总督陶澍、湖广总督林则徐和云贵总督伊里布。其中陶澍身体有病，满人操守不好，贪污严重，那么洁身自好的林则徐就成了唯一人选。而林则徐本不愿意趟这个混水，明眼人都能看出鸦片无法禁绝，根源就是广州海关受贿稽查不力。而粤海关受贿收入，部分流入皇帝私人府库，利益盘根错节，谁人敢查？
1838年10月，道光帝召林则徐入京，一连八次召见，商谈禁烟事项。为了表示决心，将吸食鸦片的庄襄亲王奕贲和辅国公溥喜革去爵位，将主张弛禁论的太常寺少卿许乃济撤职查办，并赐林则徐紫禁城骑马，考虑到他不太会骑马，又改成了坐轿。考虑到林则徐跪在地上不舒服，每次召见都给他铺上毡垫。如此圣恩隆重令其感激涕零。12月31日，道光任命林则徐为钦差大臣，加兵部尚书衔，节制广东水师，前往广州禁烟。全国由此掀起禁烟高潮，各省收缴烟土、烟具、封闭烟馆、缉拿烟犯、铲除罂粟花苗。共收缴烟具39468件，拿获贩卖和吸食烟犯4111名，铲除罂粟田240余亩。
1939年3月10日，林则徐以钦差大臣身份抵达广州，在两广总督邓廷桢，广东巡抚怡良通力合作下，发布道光帝圣旨，查封烟馆，逮捕烟贩，公开绞死中国烟贩头子冯安刚。3月19日林则徐下令禁止外国人离开广州，对英国商人下达最后通牒，限期三日内交出全部鸦片，并签“切结书”，声明以后不贩鸦片。但英国烟贩以为交出少量鸦片便能应付了事，就象征性地交出1037箱（62吨）鸦片。3月21日林则徐下令包围十三行商馆，350名外国人被困，与外界断绝通信。 3月22日下令缉拿英国鸦片贩子颠地。颠地意图逃走，被邓廷桢活捉。英国商务总监义律，听到商馆被围，急匆匆地从澳门赶到广州，使尽了讹诈狡赖手段。林则徐向义律发出最后通牒，3月28日义律最终屈服，同意交出20283箱（1217吨）鸦片。不过义律留有后著，他不让烟贩直接将鸦片交给林则徐，而是先交给他，再以英国女王陛下政府的名义交出，将此事件升级为中英两大帝国的冲突。到5月18日共收缴烟土19187箱又2119袋，合计1188吨。5月23 日，颠地等英国鸦片贩子被驱逐出境，次日义律将其他英国人撤至澳门。
从6月3日起，林则徐将收缴的鸦片集中到虎门海滩当众销毁。成箱的鸦片被倒入两个15丈见方的石灰水池里煮沸销毁。整个销烟活动持续了23天，每天都有上万人围观，见者无不拍手称快。大批驻广州的外国人也前往参观，其中没有一个是英国人。虎门销烟共毁禁鸦片1188吨，价值990万两白银。这些鸦片足够 3800万人每人吸一两，可见其危害之烈。为了防止英国军事报复，林则徐调兵加强广东福建海防措施。
