在与十三行进行贸易的外国商人中，主要是英国东印度公司。中英贸易起自明末，1637年英国东印度公司商船第一次来到中国，1685年获得在广州开设商馆的权力。早期英国商品在中国根本没有销路，英国第一艘来华商船没有卖出一件商品，却靠兑换6.2万块西班牙银元赚取大笔利差。1722-1723年，英国东印度公司派到广州的四艘商船，所载货物90%以上是白银。到英国工业革命初期，棉纺织业大为发展，但在中国仍然没有什么销路。而英国却需要从中国进口大量茶叶、丝绸、瓷器、漆器、纸张、珍珠等商品。尤以茶叶最为大宗，1770年前后达到每年508.7万斤，1804年达到2672.9万斤，由此导致英国长期处于贸易逆差状态。1792-1807年，英国东印度公司从广州进货达2700万英镑（一镑约合白银3两），而出口到广州的货物只有1600多万英镑，贸易逆差达1100多万镑（约合3300万两白银）。据1801年数据，当年英国东印度公司拥有资产1540万英镑，负债539万英镑。唯利是图的英国人，当然不会甘心长期处于这种不利局面。为了扭转对华贸易逆差，英国商人找到了两种商品——棉花和鸦片。棉花主要产自埃及和印度，但埃及的运输成本导致英国人无利可图；即使印度的棉花也获利微薄；而产自孟加拉的鸦片却有暴利可图。
鸦片贸易——英国人如何扭转贸易逆差
鸦片古称阿芙蓉，早在汉代张骞出使西域时便传入中国，主要用作药品。明万历三年（1575年），由西班牙商船运至菲律宾的美洲烟草和烟斗，经漳州月港传入中国。烟民将鸦片混入烟叶吸食，成瘾难戒残害身体。因获利丰厚，烟草种植逐步传遍全国，导致崇祯12年下达禁烟令，种烟者以死罪论处。到康雍乾时期，因烟民泛滥，清廷屡次下达禁烟令，烟民转而吸食起了纯鸦片。1757年6月，英国东印度公司在普拉西战役中，出兵2900人，进攻法国人控制的鸦片产地——印度孟加拉。仅以死伤72人的代价，击溃了4万孟加拉军队，抢掠孟加拉国库，控制鸦片贸易，为英国征服整个印度铺平了道路。也是在这一年，乾隆帝因“洪任辉事件”被迫实施一口通商，广州成为唯一的中英贸易窗口，但鸦片当时作为药品，不在禁止交易之列，每箱仅抽税3美元。
在1767年前，每年由孟加拉输入中国的鸦片数量不过200箱，每箱约60公斤。1773年，英属孟加拉总督赫斯廷斯实施鸦片专卖制度，英国东印度公司取得了鸦片专卖权。由东印度公司向罂粟种植户支付定金，种植户将收获的罂粟膏全部卖给公司进行提纯，再打上标记运到印度加尔各答拍卖。大量鸦片被英国和印度走私商人运至澳门的鸦片堆栈囤积，再用小船载至广州黄埔附近。商人自行赴广州商馆与中国走私贩交易，达成交易后交给中国人一张票据，由他们至船上提货转运，或武力闯关或贿赂清廷“缉私巡船”走私入境。
马戛尔尼——试图敲开中国市场大门
1792年（乾隆57年），英王乔治三世以庆祝乾隆帝八十大寿为名，派遣特使马戛尔尼勋爵率团出使中国。其主要目的便是请求清廷开放宁波、舟山、天津等地为通商口岸和租界，减免货物课税，以扭转英国对华贸易逆差。为了达到这个目的，英国表示愿意遵守清政府禁止鸦片的政策。乾隆对该使团非常重视，但因马戛尔尼拒绝行跪拜礼仪，双方争执不下。乾隆最终对英国人提出的通商要求予以拒绝。马戛尔尼带来的地球仪、望远镜、燧发枪等礼品，虽然已有技术进步，但由于康熙时期已传入宫廷，乾隆对这些儿时的玩物，并没有引起重视。然而这些横行世界各地，日渐骄横的英国人不是这么好打发的。1794年，英国东印度公司直接将运载300箱鸦片的商船开到了广州黄埔港。
1796年（嘉庆元年），清政府下令停征鸦片税，严禁鸦片进口。同年鄂川陕等省爆发大规模的白莲教暴乱，清政府历时9年，调集16省军队，消耗军费2亿两白银（相当于4年财政收入），死伤数千万人口，才将白莲教镇压下去。清王朝由此元气大伤。镇压白莲教导致嘉庆朝国库空虚，乾隆59年国库还有存银7147 万两，到嘉庆九年（1804年）剿灭白莲教，国库存银仅剩下2164万两。趁着中国战乱期间，英国人的鸦片贸易做得风生水起。1799年两广总督觉罗吉庆明令禁止进口鸦片，黄埔的鸦片商全部转移到了澳门。通过走私途径流入中国的鸦片数量依然猛增，到1800年达到4500箱（270吨）。1807年，东印度公司低级大班乔治•巴林，创立巴林行，代理鸦片生意。1813年拉英国鸦片贩托马斯•颠地入伙，改称颠地行。这家洋行，就是后来闻名亚洲的宝顺洋行，是香港上海汇丰银行的发起股东之一（1866年在席卷全球的棉花泡沫危机中破产）。
1815年拿破仑在滑铁卢战役中败北，英国作为欧洲第一强国的地位得到巩固。英国商人对于扩大中国市场的呼声日益强烈，进而促使英国政府派使团访华，再次试图打开中国门户。1816年2月，英国政府指派阿美士德勋爵率团访华，同年8月抵达北京进行通商会谈。但在觐见嘉庆皇帝前，因不肯行跪拜礼，被嘉庆驱逐离京（此人后来获任印度总督）。通商会谈失败后，英国商人的走私活动更加猖獗，鸦片成为大宗的走私商品。到1824年（道光四年）扩展到12639箱（758吨）；1830年增加到19956箱（1197吨）。1834年英国东印度公司失去了鸦片专营权，美英商人走私鸦片活动更加疯狂，1835-1839年竟高达37000箱（2220吨）以上。鸦片贸易成为英国人发财的重要来源。1813年一箱产自印度巴特那的“公班土”成本仅 237卢比，在中国的卖价高达2428卢比。这样高的暴利，在世界贸易史上是空前的。英国人靠着鸦片，不但抵消了贸易逆差，而且成为英属印度殖民政府重要的财政来源，1829年仅鸦片税收就超过100万英镑，占政府岁入的1/10。英国东印度公司又以拍卖鸦片获得的巨额资金，从中国贩运茶叶至英国，使得英国政府每年增加了数百万英镑的茶叶税收（关税率100%），鸦片战争后甚至达到年均520万英镑，占英国财政收入的8.7%。
白银流出——鸦片贸易支撑英美工业化
鸦片贸易如此暴利，引得刚刚独立建国的美国人也横插一脚。1776年7月美国宣布独立，独立战争一直打到1783年。独立后的美国受到欧洲国家贸易禁运，国库空虚，商品紧缺。1784年2月（乾隆49年），美国商船“中国皇后”号，受美国政府委派从纽约驶往广州，开始了中美贸易。此次航行美商获利达3万美元。随后中美贸易不断扩大，1787年，一艘从事茶叶买卖的货船在中国购置价值 8000美金的货物，到美国东海岸落地之后可以卖到12万美元。但没多久美国人就被英商丰厚的鸦片贸易利润所吸引。由于英国人垄断了印度鸦片产地，美国人只得另外寻找货源，最终在土耳其发现了鸦片。这里的鸦片质量低劣，被称为“金花土”，不过胜在价格低廉。1805年，三艘美国商船装上鸦片驶往中国广州，由此开始了美国对华鸦片贸易。1817年美国人又在波斯（伊朗）发现了鸦片产地，使得美国对华鸦片贸易后来居上，超过了荷兰、葡萄牙，仅次于英国。鸦片走私甚至得到了美国政府的支持，连美国驻广州副领事都牵涉其中。
美国人从鸦片贸易中攫取了巨额利益。据《19世纪美国对华鸦片侵略》统计：在1805年至1837年间，美国商人运入中国的鸦片超过1.8万箱（1080 吨），价值超过1070万两白银。这些白银再采购中国丝绸茶叶运至美国，让普金斯（T.H.Perkins）、约翰·顾盛之类的美国鸦片贩子一夜暴富。其中美国“贩毒大王”普金斯，于1818年与广州罗塞尔洋行（旗昌洋行前身）合作，从波斯武装运送1350箱（81吨）鸦片至中国，数量仅次于英国东印度公司。1824年，罗塞尔洋行改名旗昌洋行，成为美国在华最大鸦片贸易商。美国第3任总统杰斐逊的外孙女，就在1825年嫁给了旗昌洋行的合伙人库里爵（琼记洋行创始人）。普金斯洋行大班约翰·顾盛，在华经商30年，靠贩卖鸦片积聚了60万美元的资产，后来回国投资，去世时财产达240万美元。他的堂弟凯莱布·顾盛，在1842年被第10任美国总统泰勒派至中国，乘鸦片战争之机，逼迫清廷签订《中美望厦条约》，1843年甚至被泰勒提名为美国财政部长。
美国商人约翰·雅各布·阿斯特，自1800年起开展中美贸易。他从美国西北海岸收购毛皮，运至土耳其换取鸦片，再把鸦片运到中国广州，换成丝绸瓷器运回美国，一次获利达数十万美元，阿斯特也是伍秉鉴的商业伙伴。这种三角贸易让他垄断了美国皮毛生意，并转而投资房地产。到1820年，阿斯特在美国纽约投资的房产超过500万美元，是纽约最大的地主之一。到1848年阿斯特去世时，他留下了高达2000万美元的巨额财产。要知道当时普通美国人的月薪不过几美元而已。1803年，美国从法国手里买下214万平方公里的路易斯安那花了1500万美元。1867年美国从俄国手里买下152万平方公里的阿拉斯加，也不过花了720万美元。由此可见阿斯特是何等巨富。在美国《福布斯》杂志排出的美国历史富人榜中，阿斯特的家产约合今天的1101亿美元！排名第四，仅次于洛克菲勒、卡内基和范德比尔特，比尔盖茨仅仅排名第13位而已。正是对华鸦片贸易造就了美国第一批百万富翁、千万富翁。这些掠夺来的巨额财富，在美国迅速转化为工业资本，有力促进了美国工业的发展。
鸦片贸易对中国造成的后果是灾难性的。据在大清海关任职的美国人马士（H.B.Morse，1855-1934）统计：在1800-1838年间，由英国和美国输入中国的鸦片总计42.2676万箱（折合25360吨），价值2.39亿两白银。这笔鸦片重量折合6.8726亿两，足够当时（1840年）中国4亿人口，每人抽上将近2两鸦片。据嘉庆二十五年（1820年）包世臣记载，仅苏州一城鸦片吸食者多达10万人。鸦片如此泛滥，不但摧垮民众身体意志，而且使中国从白银流入国，骤然变成了白银流出国。据统计：在1700-1823年间，由英国东印度公司输入中国的白银，估算为5387万两。 1728-1794年间，由荷兰东印度公司输入中国的白银，估算为1554万两。1719-1799年间，除英荷以外其他欧洲国家共派466艘商船至中国，流入白银估算为3853万两。1805-1840年间，美国商船输入白银6148万两。根据以上估算，在1700-1840年间，从欧洲和美国流入中国的白银（主要是银元）总量超过1.7亿两（折合6335吨）。这些白银同样都源自秘鲁和墨西哥的银矿，它们通过欧亚商品贸易流入中国，部分又通过鸦片贸易走私出中国。此时正是英国工业革命的关键时期，英国人一面强迫印度人种鸦片，收购提炼后输往中国，一面又向印度大量倾销棉纺织品，利用印度农民种植鸦片的收入，为英国工业化寻找市场，形成了英国—印度—中国三角贸易链。大量流入的鸦片烟茶资本，解决了英国工业化的资本瓶颈和倾销市场，最终将英国推上了世界第一工业大国的宝座。而英国人借着工业化武装起来的军队，将炮口对准了中国。
