思想库（Think Tank），又称“智库”，就是贮备和提供思想的“仓库”。该词由美国人发明，最早出现在二战时期，当时是纯军事用语。上世纪60年代，思想库概念开始泛指一切进行未来规划性研究并为政府提供决策参考的非政府研究机构。70年代，思想库涵盖的范围扩大，不仅仅包括从事战略、军事、国际关系研究的机构，还包括研究当代政治、经济、社会问题的机构。
思想库是以政策研究为核心、以直接或间接服务政府为目的、非盈利的独立研究机构。思想库出谋划策影响国家领导人、引导百姓，在国家的政策酝酿、形成、决策、评估中起着举足轻重的作用。
美国有思想库1000多个，是世界上思想库最多的国家。在美国有人把思想库称为国家的第五权力。以美国兰德公司为例，它成立于1948年，多年来它研究的问题非常广泛，远远超出了军事范围。无论在航空航天、数字计算机等技术领域，还是在社会政治、经美国思想库的三大作用
谈到美国思想库如何影响政府决策，人们通常想到的是思想库的研究报告变成了总统的锦囊妙计，或者是羽扇纶巾的智囊人物坐在白宫办公桌前侃侃而谈。这样想象在很大程度上是对思想库的误解。上述场景不能说绝对没有，但确实不是思想库的日常工作。思想库对决策施加的影响主要还是间接性的，其作用表现在生产思想、教育公众、汇集人才。
所谓生产思想，就是通过研究和分析形成新的政策主张，并且力图使这些主张获得公众的支持和决策者的青睐。思想库研究的目的是为了其政策主张有朝一日被政府采纳，其功利性和政治性是显而易见的。布什政府不遗余力地推动导弹防御系统的建设，而在他上台之前，共和党保守派的思想库早已为这个问题大造声势，其中包括传统基金会、华盛顿战略与国际问题研究中心。前里根政府官员弗兰克·加福尼创办的防务政策中心是这批“星战斗士”的旗手，它每年要发表200多份研究报告，不停地为导弹防御制造舆论。为了给冷战时代的“星球大战”寻找复活的理由，这些思想库炮制出“流氓国家”、导弹威胁等莫须有的说辞。事实上，这些道貌岸然的思想库在背后都与军工集团有着千丝万缕的联系。加福尼中心自1988年成立以来接受了200多万美元的企业赞助，其中绝大部分来自洛克希德—马丁、波音等大军火商。
思想库的教育功能既是针对普通百姓的，也是面向决策者和社会精英的。在这个方面，思想库采取了形式多样的途径。首先，出版书刊。美国主要思想库每年都会出版大量的专著、期刊、研究报告、背景分析、简报，其中《外交》、《国家利益》、《外交政策》、《华盛顿季刊》、《布鲁金斯评论》、《兰德评论》等是政府官员和研究人员必读的刊物。其次，在主流媒体上接受采访、发表评论，举办媒体吹风会。第三，举办各种讲座、报告会、培训班，提供各种长期或短期的访问学者资助。这些项目通常面对社会各种层次和职业，尤其重视国会议员、政府官员和军官。这些活动一方面带有“启蒙”的作用，另一方面也有助于同政府和社会各界建立关系网。
出席国会听政会、参与政府政策咨询。凭借其对某些领域的深入研究，思想库成员在这些场合的发言具有一言九鼎的分量。
思想库汇集人才的功能包括以下层面：
培养未来的研究人员和决策者。思想库十分重视新一代研究人员的培养，如兰德公司设有自己的研究生院，对外关系委员会有新生代研究员。很多思想库还为年轻人提供“实习项目”，使这些初出茅庐的研究人员有机会结交前辈、进行实践、历练才干。
网络社会各个阶层的精英，充当权势集团的“俱乐部”。美国在表面上充满了民主和平等，而实际上政治、经济、外交等社会资源都掌握在一小部分精英人物的手中。这部分人形成了所谓的权势集团，而思想库通常是这些权势人物的汇聚之所。著名的对外关系委员会就是一个典型的权势“俱乐部”，在其名单上的3600名会员几乎囊括了美国社会各个阶层、各个领域的精英人士。
为前政府官员提供容身之处，为新政府输送干部，充当人才“中转站”。当下在布什政府里权势倾天的国防部长拉姆斯菲尔德，当年在跟随老布什下台后就曾经在传统基金会里“韬光养晦”。布鲁金斯学会副会长兼对外政策研究所所长吉姆·斯坦伯格也曾经担任克林顿政府的国务院政策规划室主任。目前出任布什政府国务院政策规划室主任的理查德·哈斯就是前任布鲁金斯学会副会长兼对外政策研究所所长。这两个人在职位转换过程中的巧合生动地反映出了思想库在华盛顿的独特地位。
思想库在美国的兴盛是特定政治制度和文化的产物。众所周知，美国政治制度的基本特征是“三权分立、权力制衡”，这种制度结构必然导致权力的分散和决策机制的公开性和开放性。人们经常把华盛顿比喻为一个权力的“自由市场”，各种不同的观念、利益和行为者或者大声兜售主张，或者私下讨价还价。美国的外交决策过程通常也无法逃避这个市场的喧嚣，成为各种利益交换和妥协的结果。
虽然在政治“自由市场”里买卖的“商品”本质上就是权力和利益，但是各路买家和卖家似乎都不太愿意承认这些交易。因此，在兜售权力和利益的时候，这些政治“商品”必须利用道义、思想和理论的包装。思想库就是这些五颜六色的包装纸的主要供应商。在进入信息社会之后，知识被称为美国政治体系除立法、行政、司法之外的“第四种权力”。作为一种通过吸引和说服发挥作用的“软权力”，知识在政治“自由市场”内的分量显得越来越重。作为所谓“第四种权力”的掌握者，思想库正在美国制定对外政策过程中发挥着日益显著的作用。
