对于爱情这样复杂的情感，它首先是情绪的范畴，但这种情感又不是先天就具备的，更多的是在生理唤醒的前提下，通过主动与被动的学习而发展起来的。所以，爱情不单是一种情绪，还体现在个人对爱情的认知和表达爱情的能力。下面我要论述的，是基于一个人在健康的环境下的爱情认知发展的阶段性假设。所谓阶段性，是指爱情认知并不是一下子就有的、一直不变的，而是从低级向高级发展的一个过程，这个过程的前一个阶段为下一个阶段提供认知基础，两个阶段有质的差别，发展的顺序固定，但临近的两个阶段间可以有重合之处。也就是说，作为情感的爱情，是一个连续的发展过程，但在连续性里又体现的阶段性的痕迹。
第一个阶段：前爱情
所谓前爱情，就不是真正的爱情，我们习惯称之为“喜欢”。这个阶段的最直接的表现是希望见到这个人。喜欢一般由外表（比如很漂亮、很帅气）、动作（比如是运动健将）、语言（比如幽默）、成就（比如学习优异）等外在表现而引发。此时，会产生“晕轮效应”，即将这个人某一优点扩大至全身，对其的印象近乎完美。但我们都明白，此时的爱情是甜蜜的，也是脆弱的。
第二个阶段：类型之爱
其实，前一个阶段中所吸引我们的那些特质是我们心中理想伴侣的映射，当某个人比较多的表现出这些特质就会引起我们的爱意。也就是说，我们是按照理想的模型去寻找伴侣，即所谓的“类型之爱”。在这个阶段中，两个人要进行长时间的相处，于是互相了解成了必修课，但这马上就会引发一个很严重的问题，那就是随着了解的深入，“光环”就会越来越淡，不符合模型的特质也越来越多或者达不到理想的程度。因为人无完人，并且谁也不是为了迎合谁的要求而出生和成长的，所以每个人都会有缺点、不足，甚至还会有心理创伤。而这个阶段的爱情，是一种完美主义的爱情，它的眼里容不得沙子，它对伴侣的关注更多的体现在那些非理想模型的特质上。如果这个人的要求非常高，那结果可想而知，爱情的火焰会在挑剔中慢慢熄灭，分开就成了必然。
第三个阶段：个性之爱
前一个阶段的爱情苦大于甜，因为人的理想从来没有是低级的时候。其实，类型之爱阶段的痛苦还来自于两性间固有的差异，而这种差异若不是刻意的观察、学习、思考，是不能完全明白、理解的，所以，就会更加的对另一半失望了。但这并非无解，通过一系列措施，比如学习两性间的差异、体验伴侣的心路历程等，关心、信任、支持、理解、宽容伴侣的个性特征，承认并接受他/她的一切与你理想中模型的相同与相异，真正的从爱一种类型的人到爱这个在身边陪伴你一生的活生生的人，从爱一个抽象的人到爱一个具体的人，就是个性之爱。这个阶段的我们不但会因为我们接受对方的全部而感到爱的升华，还会因为这种爱使我们自身得到完善，实现两个人的共享同一性。所以，真正达到巩固的爱情是出现在这个阶段的，也有人会把这种情感理解为“亲情”，我觉得不够准确，除非特指夫妻间的亲情。
第四个阶段：真爱
真爱常常被认为出现在一见钟情里，但仔细考察，所谓的真爱也是要经历前两个阶段的。其实，当你认为真爱出现时，实际上是进入了第二个阶段，是因为这个真爱和你的理想模型契合的非常多、非常像。但爱情认知的发展是无法阻挡的，因为人的认识是一个从低级到高级的过程。真爱必然要超越第三个阶段，最重要的区别是，在第三个阶段里我们付出爱是因为想得到爱，而真爱阶段是无需回报的付出，全心全意的成全对方，而不在乎自己的得失。于是，我们很容易想到“父母之爱”，的确，父母之爱是一种真爱的表现形式，而这种爱能否出现在夫妻之爱中呢？我想，能做到的大概也要到垂暮之年了。
写到这里，需要强调的一点是，正如不是每个人都能达到道德认知的最高阶段，爱情认知也是如此，它的发展程正偏态分布。思考不但没有停止，反而开始伸向内心。尽管我们很容易理解这些理论，但真正的做到还是有差异的。爱情作为一种极其复杂的情感，可以也应该从多个角度去分析，才能发现其真谛。俗话说，说到容易做到难。相对于爱情认知，爱情行为更令人费解，也更值得去思考和探索。
