软交换技术区别于其它技术的最显著特征，也是其核心思想的三个基本要素是：
１）开放的业务生成接口。
软交换提供业务的主要方式是通过ＡＰＩ与“应用服务器”配合以提供新的综合网络业务。与此同时，为了更好地兼顾现有通信网络，它还能够通过ＩＮＡＰ与ＩＮ中已有的ＳＣＰ配合以提供传统的智能业务。
２）综合的设备接入能力。
软交换可以支持众多的协议，以便对各种各样的接入设备进行控制，最大限度地保护用户投资并充分发挥现有通信网络的作用。
３）基于策略的运行支持系统。
软交换采用了一种与传统ＯＡＭ系统完全不同的、基于策略（Ｐｏｌｉｃｙ－ｂａｓｅｄ）的实现方式来完成运行支持系统的功能，按照一定的策略对网络特性进行实时、智能、集中式的调整和干预，以保证整个系统的稳定性和可靠性。
作为分组交换网络与传统ＰＳＴＮ网络融合的全新解决方案，软交换将ＰＳＴＮ的可靠性和数据网的灵活性很好地结合起来，是新兴运营商进入话音市场的新的技术手段，也是传统话音网络向分组话音演进的方式。目前在国际上，软交换作为下一代网络（ＮＧＮ）的核心组件，已经被越来越多的运营商所接受和采用。
软交换体系架构的主要组成是怎样的？
目前比较普遍的看法认为，软交换系统主要应由下列设备组成：
１）软交换控制设备（ＳｏｆｔｓｗｉｔｃｈＣｏｎｔｒｏｌＤｅｖｉｃｅ）这是网络中的核心控制设备（也就是我们通常所说的软交换）。它完成呼叫处理控制功能、接入协议适配功能、业务接口提供功能、互连互通功能、应用支持系统功能等。
２）业务平台（ＳｅｒｖｉｃｅＰｌａｔｆｏｒｍ）完成新业务生成和提供功能，主要包括ＳＣＰ和应用服务器。
３）信令网关（ＳｉｇｎａｌｉｎｇＧａｔｅｗａｙ）目前主要指七号信令网关设备。传统的七号信令系统是基于电路交换的，所有应用部分都是由ＭＴＰ承载的，在软交换体系中则需要由ＩＰ来承载。
４）媒体网关（ＭｅｄｉａＧａｔｅｗａｙ）完成媒体流的转换处理功能。按照其所在位置和所处理媒体流的不同可分为：中继网关（ＴｒｕｎｋｉｎｇＧａｔｅｗａｙ）、接入网关（ＡｃｃｅｓｓＧａｔｅｗａｙ）、多媒体网关（ＭｕｌｔｉｍｅｄｉａＳｅｒｖｉｃｅＡｃｃｅｓｓＧａｔｅｗａｙ）、无线网关（ＷｉｒｅｌｅｓｓＡｃｃｅｓｓＧａｔｅｗａｙ）等。
５）ＩＰ终端（ＩＰＴｅｒｍｉｎａｌ）目前主要指Ｈ．３２３终端和ＳＩＰ终端两种，如ＩＰＰＢＸ、ＩＰＰｈｏｎｅ、ＰＣ等。
６）其它支撑设备。如ＡＡＡ服务器、大容量分布式数据库、策略服务器（ＰｏｌｉｃｙＳｅｒｖｅｒ）等，它们为软交换系统的运行提供必要的支持。
软交换的技术定义可以描述为：
它是一种提供了呼叫控制功能的软件实体；
它支持所有现有的电话功能及新型会话式多媒体业务；
它采用标准协议（如SIP、H.323、MGCP、MEGACO/H.248、SIGTRAN以及各种其它的数据及ITU协议）；
它提供了不同厂商的设备之间的互操作能力
