1935年5月15日，中央红军在巧渡金沙江后继续北上，并顺利通过了彝民区。然而一个更大的障碍横亘在红军的面前，这便是大渡河。它宽约100米，深约30米，流速每秒4米左右，是红军长征以来遇到的水流最湍急的河流。蒋介石两次围歼计划均遭失败后，企图利用大渡河天险再次围歼红军主力。他一面令四川军阀刘湘以二十四军、二十军以及二十一军一部在泸定、源汉等地区构筑工事，阻止红军北进；另一方面，又令薛岳率主力渡金江，向西昌方向尾随红军而来，妄图重演70多年前太平天国翼王石达开4万大军在清兵围追堵截下于此全军覆没的悲剧。
然而，毕竟黄河东流去，红军决不做石达开第二。5月24日，红军先头部队歼敌两个连后，控制了大渡河的安顺场渡口，并缴获渡船一只。第二天，在两门迫击炮和数挺机关枪的掩护下，红军17名勇士组成突击队，乘着唯一的这条小船渡河成功，抢占了对岸的滩头阵地。随后，我后续部队利用陆续找来的4只小船，轮番过河。但船少人多，一天过后，一个团还没渡完，且该段江流极为凶险，架设浮桥也不可能。源源而到的红军部队被迫滞留在大渡河西岸。
5月26日，毛泽东来到了渡口，召集大家开会。大家反映按这样渡河速度太慢，要另想办法。这时，敌军五十三师已经渡过金沙江，正向大渡河逼近，红军如不赶快过河，将面临巨大危险。因此，他立即决定一军团一师和干部团为右路军，继续在安顺场过河，由刘伯承和聂荣臻率领，从东岸北上；二师、一军团军团部和五军团为左路军，迅速在大渡河西岸赶赴距安顺场160公里的泸定桥，红军大队人马将改从这座桥上过河。毛泽东向他们指出：安顺场到泸定桥160公里行程，先锋团一定要在两天半内赶到，这是一个战略性措施。只有按时夺取泸定桥，我军大部队才能过大渡河，避免石达开的命运，才能到川西去与四方面军会合。
一军团二师四团作为左路军的先锋团，接受了夺取泸定桥的任务。受命后，他们立即从安顺场出发，沿大渡河西岸，向泸定桥急速奔袭。从安顺场到泸定桥，多是羊肠小道和栈道，稍有不慎，便有失足落入万丈深渊的危险，且一路上还要不断对付敌军的阻击。第一天下午，先锋团紧走快赶，才走了四五十公里路。第二天一早，军委紧急命令先锋团，要其将余下的120公里路在一天内走完，于明日夺取泸定桥。军令如山，先锋团边行军边将军委的命令传达下去，部队紧急行动起来，到晚上7点，部队离泸定桥还有55公里。这时天下起暴雨，天黑路徒，行军更加困难。尤其紧急的是，敌人似乎察觉了红军的意图，也正在对岸向泸定桥猛赶，以阻击红军从泸定桥过河。为了赶在敌人前面，团部命令不到万不得已，不向对岸敌人射击，放开双腿，与敌人赛跑。然而因为是摸黑赶路，要在漆黑中按时走完55公里山路，确定困难重重。当时任先锋团政委的杨成武回忆说：事到万难须放胆，先锋团从对岸敌人点火把赶路中得到启发，红军也点火把赶路。如对岸敌人向我联络，我们就用白天捉拿的俘虏去回答他们的问话。于是大渡河两岸，出现了一种奇观，敌我双方的火把，如同隔江的两条火龙盘旋。在红军的迷惑下，对岸敌人与先锋团并行了15公里而不知对方究竟是谁。晚上12点，对岸敌人宿营了，而红军打着火把更加快赶路的步伐，经过整整一夜的急行军，于29日早晨6时，准时抵达泸定桥的西岸，占领了西岸全部沿岸阵地。
面对红军的是汹涌咆哮的江水和一架铁索桥。在嶙峋峭壁间奔腾的这段大渡河甭说放船，就是一条小鱼也不可能停留片刻。这条天然巨堑约百米开阔，两岸间唯一的通道便是红军要抢夺的泸定桥。说这是桥，那只是13根光溜溜的铁索，从河东岸拉到河西岸，80丈长，8尺宽，每根铁索碗口般粗，9根作为桥面，4根作为扶手。桥面原铺有3尺宽的木板，敌人为阻止红军过河，早把桥板全部抽空，只剩下在风中摇曳的13根铁链子。铁索两端还筑有桥楼，东岸的桥楼上，敌军筑成了坚固的桥头堡。针对这种情况，红军先组织一个营的火力，封锁了河对岸从竹林坪到泸定城那条唯一的小道，切断敌军的增援。同时，立即组织了一支突击队，准备飞夺泸定桥。
下午4时，总攻开始了。在全团火力的掩护下，第二连连长廖大珠率领21名勇士组成突击队，手持冲锋枪，背插马刀，腰缠10来颗手榴弹，如离弦之箭，直扑泸定桥。他们冒着对岸射来的枪弹，扶着桥边的栏杆，踩着摇晃溜滑的铁索，向敌人冲去。其后是三连组成的梯队，他们背着枪，挟着木板，在桥上边冲锋、边铺板。红军英勇无畏的精神从气势上压倒了敌人，对岸守敌左右不见援兵到来，便纷纷从工事里钻出来，逃之夭夭。临逃前，他们又在泸定城门前烧起大火，妄图用火烧退红军，阻止他们进城。然而，红军突击队员早把生死置之度外，过桥以后，毅然冲过火海，杀进城里，子弹打完了，便甩手榴弹，手榴弹没了，抡起大刀砍。这时，红军后援部队越赤他们开辟的血路冲入了城内，很快歼灭了城内的守敌，占领了泸定城，并俘虏了敌军百余，补充了一批弹药。
打下泸定桥的第三天，中央红军主力到了。毛泽东、周恩来带着大部队走过泸定桥，进入了泸定城内。毛泽东高度赞扬了指战员勇猛顽强的精神，为红军突击队员和团长、政委每人发了一套印有"中央军委奖"字样的列宁服、一支钢笔、一个日记本、一个搪瓷碗和一双筷子。这在当时是最高的奖赏了。红军在这场战斗中表现出来的革命英雄主义，对于中国革命军队的成长有过重要的影响。44年后，年近八旬的聂荣臻同志还念念不忘当年的这场鏖战，并欣然为大渡河纪念馆题词："安顺急抢渡，大渡勇夺桥，两军夹江上，泸定决分晓。"
中央红军占领泸定桥后，继续北进，翻越了大雪山--夹金山，并于6月中旬到达懋功，与红四方面军会师，然后分两路穿过泥泞的草地继续北上。但由于时任红军总政委的张国焘拒绝服从中央的命令，擅自命左路军和四方面军南下，这样，中共中央决定，立即率原红一方面军的第一军、第三军北上甘南。9月12日，中共中央政治局在俄界召开的会议上，批评了张国焘分裂红军的行为，并决定将红一方面军主力、中共中央、中央军委直属机关改编为中国工农红军陕甘支队，坚持北上抗日。9月13日，部队从俄界出发，沿着白龙江源头的栈道，向甘南前进。
甘南腊子口是红军北上途中最后、也是最险要的一道关口，由国民党陆军新编第十四师一部把守，他们依仗这里的地理优势，凭险防守，企图阻挡红军北上。冲过这个关口，国民党企图阻挡红军北上抗日的阴谋便彻底破产，中央红军北上抗日即胜利在望。但如果拿不下这个险关，红军就要么掉头南下，重返草地走回头路，这是违背广大指战员的意志的，要么绕道西进出青海，或东进川东北取道汉中，但敌人早已在那里张开大网，等着红军去钻。所以，对红军来说，突破天险腊子口是唯一的方向。9月16日，毛泽东发报给彭德怀，开头即言明："腊子口之敌约一营据守未退，该处是隘路，非消灭该敌不能前进。"当日下午，一军团二师四团在打退敌人两次阻击后，到达了腊子口，揭开了红军长征中这场天险之战的序幕。
腊子口是一道约30米宽的山涧，中间有一条水流湍急的腊子沟，上架有一座木桥，这是进入腊子口的唯一通道，四周均是崇山峻岭，无路可走。桥东头顶端丈把高的悬崖上筑着碉堡。碉堡下面，还筑有防御工事，在这两处方圆不足几百米的复杂地形上，敌人驻有两个营的兵力。谷地后面是终年白雪皑皑的腊子山，敌十四师3个团以纵深配置扼守在那里，切断了腊子口后面高山之间的峡谷，封锁红军的去路。
根据一营与敌接触后敌人暴露的火力点，我军审慎地研究了地形和敌情，发现敌人有两个弱点：一是敌人的炮楼没有顶盖；二是口子上敌人的兵力集中在正面，凭借沟口天险进行防御。可能敌人以为两侧均是峭壁，高入云霄，红军无法翻越，可不设防。根据这样的敌情，红军决定用一个连从正面进攻，夺取腊子沟上的木桥；另派两个连，沿右岸的峭壁向上攀缘，迂回到敌人侧后奇袭，摧毁敌人火力点，配合正面部队攻占隘口。
红军攀缘的这面石壁，从山脚到山顶，约有七八十米高，与地面几成直角，连猴子也难爬上去，更何况是人。首长们带着这个问题下到连队，召集士兵开会，请大家献计献策。这时一位苗族战"毛遂自荐"，说他能爬上去，并说眼前这面石壁只要先上去一人，便可上下接应，最后上去一个连、一个营。首长批准了他的请求。这个战士赤着脚，腰上缠着一条用战士绑腿接成的长绳，拿着长竿，用竿头的铁钩搭住一个树根，试着牢固了，便两手使劲握住竹竿，两脚脚趾用劲抠住石缝支撑，慢慢地往上爬。到了竿的尽头，则又向上寻找搭钩的地方，再继续往上。就这样，这位苗族战士爬上了山顶。
攀缘成功后，四团把战斗方案向上级汇报，并得到了上级指示：正面冲锋道路狭窄，敌人已经组成严密的火力网，我们的兵力展不开，必须坚决从侧面爬上去，迂回到敌人侧背突袭，这样定可奏效。指示强调，这是攻占腊子口决定性的一着，要打得狠，奏效快，迂回的部队要多一些。上级同意由团长亲自率迂回部队插到敌人侧面去，由政委负责指挥正面的战斗。为了加强正面攻击的火力，军团的迫击炮也配给了四团。军团的各级首长还亲自到前方察看敌情，替四团作了周密的部署，这些都极大地鼓舞了指战员们的胜利信心。
9月17日傍晚，迂回部队集中了全团所有的绑腿绳，拧成了几条长绳作爬崖用。勇士们个个精神饱满，背挂冲锋枪，腰缠10多颗手榴弹，在团长的率领下，渡过腊子沟。那位苗族战士从山顶放下长绳，下面的突击队员一个个顺着长绳爬了上去。山下，从二营六连挑选的20名战士组成突击队，乘着朦胧夜色，慢慢接近敌人的桥头阵地后，立即向正面的敌人展开了猛烈的进攻。毛泽东和军团首长再次派人到前沿了解情况，查明突击部队的位置，了解部队遇到的困难和增援的需求情况。这时，敌人凭借有利地形，还在拼命阻击正面的进攻的红军部队，而迂回部队攀上山顶后，一时难以找到路径，也没到达预定位置。为了迅速结束战斗，我军又立即改变了原先的战法，正面改由小分队形式向敌轮番进攻，以麻痹和消耗敌人，然后再伺机夺桥。这招果然灵验，当敌人真以为红军进攻已是强弩之末而麻痹时，六连趁天黑马上组织15名突击队员，分作两路，一路循河岸崖壁前进，摸到桥肚底下，攀着桥桩到对岸；另一路先到桥头，相约待前一路打响，就一齐开火，从两面夹击敌人。战斗正酣时，突然右岸高峰上面升起了一红一绿两颗信号弹，这是迂回部队到达预定地点的信号，于是山上山下一起吹响了嘹亮的冲锋号声。六连战士抡起大刀，端起步枪，在敌阵中左冲右突。山顶上的部队则看准下面没有顶盖的炮楼和敌人阵地，扔下成排的手榴弹，减杀敌人阻击的火力。到第二天晨曦初露时，红军总攻部队终于冲过腊子沟上的小桥，突破敌人设在腊子口后三角地带的防御体系。随后又在崖顶部队的配合下，冲破敌在峡谷后段的第二道防线。敌人抵挡不住红军的猛烈进攻，向岷州方向败退而去。红军斗志正昂，立即穷追45公里，在大草滩又消灭了敌军一个营，我侦察连马不停蹄连夜插向岷州，占领了岷州城东关。甘肃之敌大惊，以为红军马上就要攻打岷州了，急忙调后遣将，然而红军却再次出人意料地挥师东向了，他们越过岷山，到达了哈达铺。至此，腊子口一战结束。
抢夺泸定桥和突破腊子口两仗是我军战史上有数的硬战，为红军长征打开了胜利的通道。它们真切地显示了毛泽东这样的用兵思想："这个军队具有一往无前的精神，它要压倒一切敌人，而决不被敌人所屈服。不论在任何艰难困苦的场合，只要还有一个人，这个人就要继续战斗下去。"
（谢伟民）
