1847年是不平凡的一年，欧洲和中国都发生了一系列影响深远的大事。这年1月14日，澳门马礼逊纪念学校的学生容闳、黄胜、黄宽赴美国留学，成为中国近代第一批留学生。其中容闳毕业于耶鲁大学，黄胜是香港兴中会第一任会长黄咏商的父亲，黄宽是中国第一位医学博士。11月，欧洲共产主义者同盟在伦敦举行第二次代表大会，马克思、恩格斯接受大会委托，撰写《共产党宣言》。这一划时代的著作，成为世界共产主义运动的纲领性文件，标志着马克思主义的诞生。自欧洲工业革命后，贫富两极化造成无产阶级与资产阶级间的尖锐矛盾，由此引发的暴力革命，影响了其后百余年的世界局势。
广西桂平——拜上帝会渐成气候
1847年7月，33岁的洪秀全在广州学了三个多月圣经后，请求罗孝全为其洗礼并留在教堂工作。可是就在受洗仪式上，洪秀全突然提出，由于经济原因，希望罗孝全能给他发工资。新教的牧师确实是有工资的，罗孝全教堂的标准是月薪八块银元。但罗孝全最讨厌别人讨要工资，认为如果为了钱才来传教，目的不纯。他暂停了施洗，让洪秀全回去想明白再来（实际此时罗孝全在借教堂失窃事件，敲诈清政府巨额赔款）。就这样洪秀全离开了教堂，于7月21日决定去广西寻找冯云山。此时在广西桂平紫荆山区，冯云山经过两年多的活动，已经将信徒发展至两千多人，建立了“拜上帝会”组织。杨秀清、萧朝贵、秦日纲等先后入会，成为拜上帝会早期的领导核心。8月27日，洪秀全带着《原道觉世训》等新作，来到了广西紫荆山。由于冯云山拜上帝的信仰得自洪秀全，信众对“洪先生”敬重有加。洪冯二人共同制定了拜上帝会的各种仪式和《十款天条》（山寨版十诫）。同时带领信众砸毁附近庙宇佛像，与当地乡绅发生冲突。
1847年12月28日，紫荆山乡绅王作新，乘洪秀全至贵县赐谷村之际，伙同地主团练拘捕冯云山，责令保正押送桂平县，在途中被教徒卢六等人夺回。王作新向县衙控告冯云山“阳为拜会，阴图谋叛”，要求查办。1848年1月，冯云山、卢六二人被抓入桂平县狱。卢六在狱中病死（洪秀全后来追封他为嘏王）。为了营救冯云山，洪秀全想起两广总督耆英曾宣布基督教弛禁令，遂于2月13日回广州设法申诉，结果没有成功，只得返回广西。在此期间，杨秀清召集信众集资贿赂官吏，冯云山被判为无业游民，着遣送广东原籍管束。在押送途中，冯云山说服两个解差入教，脱身回到了紫荆山，住到石达开家。冯云山被羁押期间，由于紫荆山群龙无首，人心动摇；杨秀清（27岁）、萧朝贵（28岁）假托天父、天兄下凡附体，稳定了教众情绪，并使信徒激增至万余人。杨萧二人都是紫荆山人，出身贫寒以烧炭为生，但富于谋略和组织才能。这套下凡把戏，他们后来玩了无数次，甚至威胁到洪秀全的地位，终引来杀身之祸。他们两人，连同紫荆山东麓金田村的韦昌辉（25岁，出身地主）和贵县那帮村的石达开（17岁，矿工首领），与洪秀全、冯云山一起，形成了拜上帝会的领导核心。他们全部是客家人。
此时正值广西爆发严重旱灾及瘟疫，饥民遍地，盗匪横行；加上地主豪强大肆兼并土地，无业流民激增，天地会等地下会党势力乘机膨胀。做为外来户的广东客家人，与广西当地汉壮瑶土著的矛盾日益尖锐，时常发生大规模械斗（史称来土之争），死伤数以万计。但地方督抚为保住乌纱帽，长期向朝廷隐瞒实情。客家人是汉族分支，源自秦始皇征伐岭南时，几十万秦国大军在南方开枝散叶，其后千年王朝更替，不断有北人南迁，形成客家群体。鸦片战争后，随着人口增长，土地兼并加剧，大批广东、福建客家人流入山多地少的广西，造成争抢土地资源的局面，双方持续械斗仇杀，矛盾越结越深（流向台湾的也是如此）。在这场争端中，双方最初都想依靠官府，但官府不闻不问，继而就投向了天地会。天地会本来以广东为活动中心，鸦片战争后，他们在广西客家人聚居区找到了立足点，其中部分广西人还是南明政权残部后裔，同以反清复明为号。1848年，徐广缙接任两广总督，兴办团练将天地会驱入广西。这样广东是暂时平静了，却把广西搅得天翻地覆。天地会中的广东、广西两派人马，为了宗族利益，卷入来土之争中自相残杀。广西土著虽然战斗力较弱，却胜在人多势众。在斗争中失败的广东客家人，有的投靠清军，有的便加入了洪秀全的拜上帝会，成为太平军最早的来源。
1849年夏，洪秀全为神化自己，让上帝会散布“人将瘟疫，信者得救”的预言，第二年年初果然应验。而在瘟疫大爆发的紫荆山区，死人最少的田心、花雷二村，偏偏是拜上帝会信徒最多的地方（会里有多位军医）。加之洪秀全略懂医术，逐渐被会众渲染为“能令瞎者见物，能令哑者开口”的神人。1850年7月，洪秀全跟随教徒胡以晃，到了离赐谷村东北100公里外的平南县花洲山人村居住。胡以晃出身地主富户，为武秀才出身，但家道中落后受到当地乡绅凌辱，发誓雪耻报仇，才加入拜上帝会（后被封为豫王）。在花洲洪秀全命令组成“团营”，要求各地教徒变卖田产，到韦昌辉家所在的桂平县金田村集中（赐谷村东北45公里）。他也将广东花县老家的亲族接到了金田。此时由于广西大旱，来土之争愈发激烈。贵县赐谷村村民之间因争水源械斗，客家人打死人命后，附近奇石寺村数百土人前来寻仇。1850年9月，贵县大墟村一个叫温亚玉的客家财主，花重金娶一户土人家的姑娘为妾。不巧的是，这家其实早已将姑娘许给了同族。温亚玉提出要么还钱，要么送姑娘。可是这家人早已将彩礼花掉大半，纠集同族摆出钱不退、人不给的架势。双方就此爆发大规模械斗，规模达万人，持续四十多天，最终客家人大败，家园被烧成白地，躲过杀戮的客家人只得仓惶逃命。率部前往金田村的石达开，趁机吸收了近2000名客家人加入。加上其他队伍接纳的客家人，总计约有三千人。这批无路可退的客家人，就这样成了洪秀全最忠诚的部下。韦昌辉家族本是金田富户，但有钱无势，常遭当地豪强欺凌。韦家投靠拜上帝会后，金田村成为洪秀全的指挥中心，修筑营寨，开炉督造兵器，训练团营士兵，规模达13125人，编制成组织严密的军旅。所有教众需将私人财物悉数上缴公库，全体衣食俱由公款开支，一律平均。如此声势引来官兵围剿，11月4日双方打了第一仗。官府侦知洪秀全、冯云山在花洲后，派兵封锁围困，胡以晃派人至金田送信。杨秀清得信后率部救援，在思旺打败清军浔州副将李殿元部，杀掉一个巡检，将洪冯二人接到了金田。一场影响中国国运的战乱就此掀开大幕。
金田起事——无能清军不堪一击
1850年10月17日，也就是拜上帝会向金田集结的时候，20岁的咸丰帝（道光四子，继位仅8个月）决定起用林则徐为钦差大臣，前往广西平乱（原本对付天地会）。这时候65岁的林则徐已经重病不起。11月5日，他奉旨从福州启程赶往广西，17天后因吐泻不止，病死在潮州普宁县行馆（西距金田620公里）。接替林则徐的是前两江总督李星沅。12月25日，镇远镇总兵周凤歧率清军两千为中路，刘继祖等团练为两翼，三路进剿杀奔金田。韦昌辉派出精锐冒充团练，乘清军轻敌之机发起突袭，斩杀清军副将伊克坦布、千总田继寿等300余人。拜上帝会连创清军，声势大振，广西各路天地会散寇纷纷投效，但因不愿受会规约束，留下的不多。
1851年1月11日，洪秀全的38岁生日，拜上帝会众万余教众聚集在金田村，为他举行“恭祝万寿”大典。洪秀全在会上正式宣布起兵反清，自称太平真主，部众蓄发易服，头裹红巾，改称太平军。1月13日，太平军沿大湟江向东，杀向江口墟（金田以东13公里），这里水路可入大湟江，旱路可入紫荆山，但这个重要据点已被天地会张钊部控制。而张钊又投降了清军。为了围剿太平军，清政府派出悍将出任广西督抚要职，广西提督向荣，和广西巡抚周天爵，均是鸦片战争时期的主战派，熟悉军务。向荣围住江口墟后并不求战，企图等太平军钱粮断绝后再进攻。无奈在钦差大臣李星沅几番催战下只得出击，结果遭到太平军设伏大败而归。 2月18日又在牛排岭遭到伏击。此后向荣坚守不战，太平军被困得弹尽粮绝，只得撤向西方55公里外的来宾武宣。3月23日，洪秀全抵达武宣东乡（金田以西 26公里），宣布改称天王，立儿子洪天贵福为幼天王，立号太平天国，设立六部百官，封杨秀清等人为主将军师。天下尚未取得，小朝廷却已一应俱全。4月3 日，向荣率六千清军进攻，遭到大败。5月12日，钦差大臣李星沅病死于军中。清廷命老将赛尚阿为钦差，继续清剿太平军。此后两军在金田附近鏖战四个月，清军屡遭大败。9月25日，太平军攻克蒙山县永安州城（金田东北80公里）。12月17日，洪秀全在永安州下诏封王，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。所封各王，俱受东王节制。永安封王预示着太平军依然在走历代农民造反的老路子，所不同的是，它披着基督教的外衣。
1852年4月5日，太平军因遭清军围困，趁贵县数千银矿矿工增援之机，从永安突围向北进攻120公里外的广西重镇桂林。清军追剿时遭到伏击，折损千余名兵将。两万多太平军围攻桂林城月余，清军大将乌兰泰中炮身亡。赛尚阿畏战不出，清廷将其革职治罪，命两广总督徐广缙接任钦差大臣。见桂林久攻不下，太平军转而进攻桂林东北50公里的兴安，破城后焚毁衙署，然后杀向兴安东北50公里外的全州。矿工埋设炸药，炸垮全州城墙，斩杀清军数百人。可是全州属于小城，价值不大。太平军的兵锋指向了全州东北320公里外的湖南长沙。自此之后，太平军从广西之乱变成了全国范围的大乱。6月5日，太平军在全州城北5公里的蓑衣渡集结，准备渡过湘江进攻全州东北80公里外的湖南永州。候补知府江忠源率其招募的1500名楚勇团练（湘军的雏形），在蓑衣渡伏击太平军，粉碎了其沿湘江进攻长沙的计划。经此一战，太平军由5万余人减员至不满万人，南王冯云山腹部中流弹，于6月10日气绝身亡。6月12日，太平军因未能渡过湘江，转而进攻全州东南70公里外的湖南道州（今道县）。在道州休整五十多天，太平军得到喘息机会，补充大批兵员，连老弱妇孺共5万人。自此太平军一路东向，连下宁远、嘉禾、蓝山等地。8月17日，攻克湘东南战略要地郴州（道州东北146公里）。
清廷闻报十分着急，立刻抽调川、贵、赣、陕、豫、闽等地官军来援。但各地官兵行动缓慢，湖南省内的驻军兵员极其有限，省城长沙的防御兵力连四千人都不到。太平军至郴州后进行休整，杨秀清因争权矛盾，仅派萧朝贵统李开芳、吉文元两将，率一千余人去进攻长沙（郴州北部270公里）。8月26日，萧部自郴州出发，一路势如破竹，安仁、攸县、茶陵、醴陵等地官兵不战而逃；至长沙城南时，恰逢刚从陕西调来的两千绿营兵，被萧部击溃。守在金盘岭军械库的沅州副将朱瀚闻风而逃，为太平军留下大量火药军械。太平军在城南妙高峰架炮攻城，长沙提督鲍起豹紧守城门，双方展开激战。西王萧朝贵率部攻城时，胸部中弹身亡。洪杨闻讯即率主力进攻长沙，10月11日抵达长沙南门。此时，清军已在长沙集结3万重兵，此外还有2万援兵赶来。太平军腹背受敌，粮草渐失。见硬攻长沙不成，杨秀清派石达开率两千余人西渡湘江，吸引清军分兵。10月17日，石达开至湘江西岸修筑营垒，抢掠晚稻为军粮，稳定了军心。同时，石达开在回龙潭筑垒，在湘江搭起浮桥，将粮食源源不断地送入太平军大营。咸丰帝闻讯震惊，连下数道谕旨，必须剿灭西岸太平军。但石达开部已高筑营垒，清军连连受挫，折损两万余人，这一年石达开年仅22岁。围攻长沙城的太平军，用矿工挖地道炸塌长沙城墙，但屡次被清军击退。11月30日，太平军趁雨夜从长沙撤围，向西与石达开部会合。长沙之战，太平军虽不胜，却锻炼了队伍。清军虽不败，却失去了聚歼太平军的绝好机会。值得一提的是，日后剿灭太平军的曾国藩，当时也在长沙城内。
太平天国——基督教害死数千万中国人
1852年12月3日，太平军杀进长沙西北70公里的益阳城，劫掠数千只民船入洞庭湖，水陆并进，攻占益阳东北115公里，洞庭湖岸边的岳阳城。岳阳地处湖南湖北交界，扼守长江咽喉，地理位置特别重要。由于岳州城内还留有昔日吴三桂军存留的大量军械和火药，太平军进攻实力大增。12月22日，太平军沿长江而下，连克汉阳、汉口，20天后攻下了岳阳东北174公里外的武昌城（今武汉）。入城之后，一边洪秀全四处搜掠美女“选妃”，一边杨秀清将目标瞄向了曾经的中国帝都——南京（武昌东北450公里）。太平军在武昌呆了一个月时间，到1853年2月，太平军已达50万人规模（含老弱妇孺），不仅军械精全，更有数千艘船只。清廷震怒之下，将钦差大臣署湖广总督徐广缙革职入狱。提升湖北提督向荣为“钦差大臣”，专责两湖军务；以两江总督陆建瀛为“钦差大臣”，防卫安徽、江苏；以河南巡抚琦善为“钦差大臣”，驻守湖北、河南；以云贵总督罗绕典专守荆襄之地。三个“钦差大臣”来防太平军，可谓空前绝后。但分兵四守，结果自不待言。
太平军占领武昌后，抓捕屠杀满汉旗人官吏，悉数释放监狱犯人，强令居民入拜上帝会，上交一切私人财物，称为“进贡”。敢隐匿不交者仗刑惩处，地痞流氓乘机诈掠民财。在纪律方面，由于兵士大肆奸淫民女，太平军严惩强奸行为；数天之内，将数百名兵士斩首于汉阳城外。在武昌阅马场，太平军天天派人宣讲“天父功德”，引人入教，如此折腾了一个月。1853年2月9日，由于清军大举进攻。太平军将抢掠财货一律装船，水陆并进沿长江而下，连克武穴、九江、安庆、巢湖、池州、铜陵、和州等沿江市镇，斩杀万余清军，缴获大批火炮弹药。至3月8日，50万大军仅仅花了一个月时间，便攻至南京城外。围城后，太平军扎大营，立垒24座，开始昼夜攻城。3月19日，太平军在仪凤门外挖掘地道，往里面填塞装满火药的棺材，将城墙炸塌。清军封堵缺口时，另一支太平军从水西门（三山门）越城而入，南京失陷。钦差大臣陆建瀛逃跑时被太平军活捉，当街斩首。城中三万多满汉旗人官兵被悉数斩杀。
南京陷落，不仅震动清政府，而且影响世界。时任英国使华全权代表兼香港总督的文翰，当即向伦敦发去报告，分析中国形势，主张抵抗太平军进攻，出兵保护上海。打下南京后，洪秀全本有意北上河南问鼎中原，但杨秀清执意以南京为都，凭长江自守。1853年3月29日（咸丰三年），洪秀全改南京为“天京”，在此建都，将两江总督署扩建为天王府（后来的中华民国总统府），分封百官，赏赐群臣。自1847年算起，短短六年时间，洪秀全从广西金田村，打到了东北 1400公里外的南京城；从一个落魄的广东腐儒，靠装神弄鬼，变成黄袍加身的帝王之尊。一班草莽穷寇随之封侯拜将，过起了穷奢极欲的生活。这个仅有11年的短命政权，在权力、金钱、美色的包围中迅速腐化。太平军入城仅十天，钦差大臣向荣就在南京城东孝陵卫扎立“江南大营”；琦善在扬州建“江北大营”，与太平军长期对峙。此后十年，太平军以南京为基地，不断派出林凤祥、李开芳等偏师北伐西征，攻伐武昌、扬州、苏州、杭州等江南重镇。就在洪秀全定都南京之时，在安徽淮北平原，数万饥民聚众反清，推安徽涡阳私盐贩子张乐行为盟主，称为“捻军”，祸及安徽、河南、山东、江苏四省。捻军与太平军互为倚靠，作乱长达十余年。中国最富庶的长江流域被搅得天翻地覆，常年战乱导致民生凋敝、人口骤减，期间死亡人口数以千万计，经济损失高达数亿两白银。——这仅是基督教祸害中国的开端。
