1853年7月8日（咸丰三年），也就是太平军攻下南京三个月后。美国东印度舰队的4艘帆船炮舰，在马休·佩里准将的率领下，驶入了日本江户湾（东京湾）南侧的浦贺（横须贺久里浜，东京以南50公里）。4艘美国战舰通体漆黑，装备有63门舰炮。而江户湾的海防火炮不过20门。美舰强大的火力让日本人大为震惊。佩里舰队此行是受第13任美国总统菲尔莫尔差遣，向日本递交国书，要求日本结束锁国政策，与美国缔结通商条约。自1633年德川幕府发布第一道锁国令起，日本的海禁政策已经实施了220年，期间仅与中国和荷兰有少量官方贸易。美国武力逼迫日本通商，是想为其工业品寻找倾销市场。
黑船事件——欧美战乱对亚洲的影响
7月27日，实际控制日本政权的江户幕府征夷大将军德川家庆（61岁），在与阿部正弘等幕僚商议对策时病死。阿部正弘借口需要孝明天皇的批准，才能接受条约。佩里因还有他事，率舰队离开日本，声明明年再来签约。事实上，在德川幕府统治的二百多年里，从来不准天皇参与政治。黑船事件和幕府更替，让日本政局陷入混乱，为幕府灭亡和明治维新埋下了导火索。第二年1月，佩里再次率领9艘军舰抵达江户湾，日本被迫签约开放门户。黑船事件被日本视为文明开化的起点，甚至在佩里登陆点立碑纪念，由伊藤博文亲自撰写碑文。黑船事件92年后，日本成为二战战败国，美国舰队再次驶入东京湾，并在佩里登陆点北面9公里处，修建了规模庞大的横须贺海军基地，成为美国第七舰队司令部所在地。黑船事件97年后，1950年7月8日，麦克阿瑟五星上将被任命为驻朝鲜联合国军总司令。中国人被迫又卷入了一场影响国运的战争。黑船事件100年后，美国人第一次在没有获胜的停战条约上签了字。
1853年10月5日，奥斯曼土耳其帝国向俄国宣战，克里米亚战争爆发，此后法国、英国相继对俄宣战。欧洲四大强国为了争夺对巴尔干半岛和黑海的控制权，围绕俄国黑海舰队所在的克里米亚半岛塞瓦斯托波尔（今属乌克兰），进行了长达两年半的攻防战。双方投入兵力超过200万人，造成50多万人伤亡，至 1856年3月结束，以俄国战败收场。沙皇尼古拉一世病死，俄国走向衰落。此次战争可算是世界工业化后第一场现代战争，膛线步枪、蒸汽铁甲舰、无线电发报机等工业产品得到应用。军火工业进一步刺激了世界工业发展。这场战争的间接受益者是保持中立的普鲁士。10年之后，普鲁士轻松击败已经失去俄国靠山的奥地利，次年建立北德意志联邦，1871年建立统一的德意志帝国，在俾斯麦手里，一个欧洲大陆工业强国迅速崛起。克里米亚战争的另一个间接受害者是中国。 1855年夏，英法联军远东分舰队出动，将俄国军舰封锁于鞑靼海峡。这些英法舰只和黑船事件中的美国军舰一起，成为第二次鸦片战争的主力战舰。
西林教案——马神甫事件与第二次鸦片战争
1856年2月25日（咸丰六年），在广西省最西部的百色市西林县，一个闭塞的山区小镇——定安镇（桂黔滇三省交界，南距中越边境120公里）。新任知县张鸣凤下达拘捕令，将法国传教士马赖及其信徒曹桂英（女）、白小满等15人抓获，四天后将三人斩首示众，史称西林教案。马赖于1814年生于法国北部诺曼底农村，1843年晋升神父，1852年受天主教巴黎外方传教会派遣，至中国广州传教。巴黎外方会自1680年（康熙19年）起，在中国活动长达270 年，势力遍及西藏、两广、川陕、东北地区，是罗马教廷对华宗教入侵的主力军，得到法国政府支持；1721年康熙发布禁教令后，该会转入地下活动。而按照 1844年中法签署的《黄埔条约》规定，法国传教士仅限于在五口通商地建设教堂，并规定“概不准赴内地传教”，实际并未取得传教权。
1854年2月，马赖受驻香港的两广教区主教李莫瓦派遣，秘密至广西传教。马赖来华也是受郭士立影响，自新教势力大举进攻中国后，天主教也加大了对中国的渗透力度。由于太平军作乱，广西严查洋教，马赖绕道抵达贵州省会贵阳，并潜入贵阳西南240公里的兴义县（与广西接壤），认识卢廷美、林昭等信徒，学习汉壮语言，了解社会民风，得知南边相邻的广西西林县有从兴义迁去的天主教后代。当年12月，马赖便带着女教徒曹桂英（寡妇）、白小满及仆人巫老五等人，潜入西林县白家寨（汉族）、常井屯（彝族）一带活动。马赖以此地为据点，逐渐把传教活动扩大到西林县城（定安镇）。洋教士的活动引起当地人反感。白家寨有个教徒叫白三，因妻子是异教徒，马赖要她一定入教，并叫白三把祖宗牌位拆掉。白氏宗族认为这是忤逆不孝，坚决反对白三入教。白三妻子因不愿意到暗房里接受“神父”洗礼，也拒绝入教。白三见马赖和寡妇曹桂英形影不离，如同夫妻，也非常反感，决定退教，遭到马赖斥责。同时，马赖通过曹桂英诱骗白三的女儿和侄女入教，借洗礼时乘机猥亵，其侄女受辱自杀。白三怒而将马赖告上县衙。县令黄德明将马赖传讯拘押，后接受贿赂，令其离境了事。
1855年夏，马赖带着曹桂英、白小满等回贵州。同年冬天，三人又潜回西林频繁活动。1856年2月22日，白三再次将其告上县衙。新任县令张鸣凤秉公执法，接受诉状后命衙役缉捕。在百姓配合下，于定安街罗恭叶家后园，将马赖等人抓获。马赖被捕后，白三等人又联名在定安街头张贴“白头贴”，把马赖的罪恶公布于众。2月26日，县衙开庭审讯马赖，各方群众汇集衙前，一些过去曾受马赖侮辱的妇女、入教后被逼捣毁祖宗牌位的信徒纷纷控诉马赖。张鸣凤原本打算通过审讯，严加训斥一顿。但马赖态度傲慢，对自己违反教规、奸淫妇女等罪状避而不谈，反而大骂县官压迫天主教自由，违反中法条约。定安群众见马赖死不认罪，群情激愤，大闹县衙，要求严加惩处。张鸣凤遂判白小满斩首，马赖与寡妇曹桂英因犯通奸罪，按《大清律》在站笼中示众三天，于2月29日斩首（此三人在 2000年10月1日被罗马教皇保禄二世封为天主教圣人）。
马赖事件本是一件普通的涉外案件，最终竟然演变为引发战争的导火索。1856年7月，巴黎外方会两广教区明稽埒主教，将马赖事件报告广州法国公使馆，请其向中国政府交涉。7月25日，法国驻华使馆临时代办（代理公使）顾思（Jean de Courcy），写信给两广总督叶名琛，要求按照《黄埔条约》给予赔偿，并释放在押的中国教徒。随后顾思给法国外交部写信，提出了自己的赔偿建议：第一，西林知县革职充军；第二，钦差大臣以正式照会告知处分执行情况；第三，在清政府的邸报上公布该项处分的上谕；第四，清朝皇帝通谕全国，其他官员如果发生类似违约行为，一律照此案处理。延至8月20日，叶名琛才做出回复，提出太平军叛乱因天主教驰禁引起，马赖事件等调查后再说。顾思对此当然不满，频频威胁叶名琛不要忽视拖延的后果。
法方的耐心当然是有限的，法国皇帝拿破仑三世（拿破仑的侄子，1852年12月政变称帝）早已蠢蠢欲动。刚刚加冕称帝的小拿破仑，想要效仿他的叔叔，争取对天主教的保护权。既然英国人能为几箱鸦片向中国开战，那么法国传教士遭到杀害，法国为什么不可以干涉呢？加上明稽埒主教回法国活动，两次觐见拿破仑，鼓吹皇帝应保护传教士。拿破仑三世随即对法国外交部发出指示：法国政府要为保护圣教而战，战争的时候与英国联合出兵！法国外长瓦尔斯基对驻华代办顾思强调： “马赖先生之死给皇帝政府留下了难以忍受的印象……故我政府有义务要求光彩的补偿”。自1854年克里米亚战争起，英法联军便合伙干掉了俄国。有了上次的愉快合作，这次两国自然是一拍即合，动因无非是利益。
英国参战的深层原因是《南京条约》届满十二年，英国希望全面修改条约，要求中国全境开放通商，将鸦片贸易合法化，进出口货物免交子口税，外国公使常驻北京等。与清政府交涉后遭到拒绝。中美《望厦条约》也将届满十二年，美国在英法支持下也提出修改条约，同样被清政府拒绝。于是欧美强盗合伙策划了第二次鸦片战争。战争的由头是另一个小事件。
亚罗号事件——制造事端炮轰广州城
1856年10月8日上午，一艘取名亚罗号（Arrow）的中国商船，从厦门驶入广州黄埔码头。经人举报，广东水师千总梁国定率官兵登船检查，发现执照已过期11天。船上有14人，梁国定扣留了其中12人。按道理来讲，中国官兵抓捕嫌犯，纯属内政。但亚罗号暧昧的身份，使事件迅速复杂化。这艘船的船主是在香港长期居住的中国人苏亚明，他于1855年9月27日，将亚罗号在香港殖民政府登记注册，获得港英政府保护。雇佣的水手都是中国人，只有船长是爱尔兰人托马斯•肯尼迪。次年9月27日，亚罗号驶入珠江时，曾雇佣两名助理领水员，名叫梁明太、梁建富。此二人是海盗，曾于9月6日抢劫中国货船，枪杀四名水手，船主黄连开跳水逃生。10月8日，黄连开发现梁明太就在亚罗号上，立刻向水师举报。官兵押走船员后，船长肯尼迪立刻向驻广州英国领事巴夏礼（28岁，厦门领事兼广州代理领事）报告。巴夏礼认为该船在香港注册，享受英国政府保护。即使船上有嫌犯，按照中英《虎门条约》，官兵也得照会英国政府，不得随便捉拿。于是巴夏礼跑到了事发地，要求梁国定按条约执行，把嫌犯带到领事馆去审讯，审讯确实后由英方引渡给中国。双方争执中，由于巴夏礼态度强横，梁国定的手下打了巴夏礼一巴掌。巴夏礼旋即转而向两广总督叶名琛施压，要求放人并公开道歉。
在迅速审讯后，叶名琛照会英国领馆：查明12人中有梁明太、梁建富两名水手为海盗，另一人吴亚作为证人，他们3人将继续接受审讯，其余9人可以送还。得到巴夏礼的禀报后，英国公使包令（Bowring，此人主导对华修约）查出此船的香港执照已经过期两个礼拜。但随后，包令、巴夏礼和英国海军商议，由巴夏礼发出最后通牒，捏造中国水兵曾侮辱悬挂在船上的英国国旗（当时船上并未悬挂英国国旗），限叶名琛24小时内释放全部水手，并正式道歉。面对英国的最后通牒，叶名琛决定让步，10月21日当天，他答复可以交换除了海盗之外的另外10人。次日，巴夏礼坚持原见。叶名琛只好决定派南海县丞许文深，亲自解送全部 12名水手到英国领馆，但坚决不道歉。此时英国人无心再谈，拒绝接受人员。10月23日，英海军上将迈可尔·西摩尔（东印度及中国舰队司令），率领3艘英舰穿越虎门，攻占广东东郊的猎德炮台。叶名琛下令广东水师后撤，亦不准开炮还击。10月24日，英国军舰轰击广东南郊凤凰岗炮台，炮台守兵奉令走避，炮旋即被毁。10月25日，英军连连攻陷海珠炮台以及商馆一带，并占据城外全部防御工事，直逼广州城。10月26日，叶名琛关闭粤海关中断贸易，调集乡勇团练制造声势。
10月27日，西摩尔照会叶名琛，要求同意英人自由入城，遭到拒绝。英军便每5到7分钟炮轰一次广州官署，官署士兵逃走。但叶名琛坐在官署内，当日公告广州军民：“杀一英人，赏银三十元”。10月28日，英军炮轰广州南城墙。10月29日下午，英军约100人攻入广州城，冲入两广总督官署，抓捕叶名琛未果。英国公使包令再度提出入广州城与总督商谈，遭叶名琛拒绝并召集团练，号召“杀夷夺船”。由于香港英军兵力有限，先行撤退，留下英国军舰持续炮击广州城。12月14日夜，愤怒的广州市民聚集十三行外国商馆，从美法洋行烧起，翌日烧至英国洋行，烈火延烧两昼夜。延续170年的广州十三行，在这场大火中烧成白地，仅有一栋房子幸存。1857年1月，英军为了报复，焚毁十三行附近数百幢民宅，后因兵力不足退出珠江。事情闹到这一步，清廷对此居然一无所知。直至12月14日广州开战近两个月后，咸丰帝才收到叶名琛的奏折，其中声称清军两次大败英军，击毙击伤四百余人。
