1926年3月（民国15年），奉系张作霖与冯玉祥的国民军开战期间，发生天津大沽口事件，美英法等8国公使联名要求拆除大沽口炮台。3月16-17日，国民党执行委员会代表徐谦，与中共北方区委代表李大钊会谈，次日联合北京高校5000余人，在天安门举行反对8国最后通牒国民大会，请段祺瑞出来见面。结果军警开枪打死47人，伤200多人，死者中包括北师大女生刘和珍。4月10日北京发生政变，驻北京的冯玉祥部（国民军）将领鹿钟麟包围临时执政府，段祺瑞出逃；执政府倒台，冯玉祥部接管北京。4月15日，奉系张作霖部进驻北京，冯玉祥部撤出京津一线，退守南口。城头变幻大王旗，张作霖控制北洋政府，成为北洋系中势力最大的军阀。当时李大钊正与冯玉祥接触，试图劝其倒戈，接应国民党北伐军打垮北洋系。张作霖进京后，李大钊等人避入苏联大使馆，最终还是被张作霖部强行逮捕，4月28日在北京西交民巷京师看守所秘密绞死。临刑前，李大钊发表了最后一次演讲，他说：“我们已经培养了很多同志，如同红花的种子，撒遍各地。我们深信，共产主义在世界。在中国，必然要得到光荣的胜利！”。
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1926年10月（民国15年），北伐军占领武汉。当年5月，蒋介石利用“中山舰案”召开国民党二中全会通过“党务整理案”，罢免了共产党人的中央各部部长职务，排斥了第一军的中共政工人员，汪精卫被逼出国，蒋介石当选中央常务委员，同时筹备国民革命军总司令部。6月4日，国民党中央通过任命蒋介石为国民革命军总司令案，发布北伐宣言。6月6日，选蒋为国民党中央常务委员会主席（由张人杰代）。7月9日，蒋介石就任总司令职，誓师北伐，合计兵力约十万人。由于国民党并无军工基础，枪支武器全部由苏联共产党提供。仅1926年10月，苏联提供给国民党军队的武器有：步枪73993枝，手榴弹11万枚，步枪子弹1.24亿发，炮弹5万发，飞机24架，野炮157门，山炮48门，迫击炮128门，重机枪295挺。【此时在中国北方，4月10日北京发生政变，冯玉祥驱段祺瑞下台，由外长胡惟德摄行临时执政权，但无人理睬，北京遂成无政府状态。5月11日，颜惠庆勉摄总统职务。六月中，颜辞职，由杜锡珪代总理职务。地方军阀中张作霖雄踞北方；张宗昌、褚玉璞占有直、鲁；孙传芳为东南五省联军总司令，盘踞苏、赣、皖、浙、闽诸省。吴佩孚扼控豫、鄂、湘，为北伐军正面首战之敌。湘省有赵恒惕、叶开鑫的湘军和彭汉章、王天培的黔军，据湘联吴。】由于有中共在各省进行工农运动，接为内应。北伐军出师后，在短短几个月内，就在两湖打败吴佩孚军主力；而何应钦率领的东路军，几乎未经战斗即进入福州；孙传芳军在江西战场与北伐军较量后，也很快溃败，逃往江北。北伐军只用了半年多一点时间，即控制了长江流域。
1926年（民国15年）汉口英租界，远处是英国人的战舰。1861年英国割取汉口租界，1895年甲午战败后，德法俄日相继在汉口设立租界区。1926年7月，北伐军进入湖南后，英国调遣军舰和水兵到长沙、岳州帮助吴佩孚抵抗北伐军。1926年12月26日，在中华全国总工会驻汉办事处主任李立三领导下，汉口各界群众20余万人举行反英大会，要求收回租界。1927年1月3日，英军水兵冲出租界，用刺刀刺死一人，重伤80余人，轻伤300多人，制造了汉口“一三”惨案。1月5日，武汉举行罢工、罢市、罢课。工人纠察队员率先冲进租界，随后群众冲进英租界，扯下英国旗。租界内的英国官员和巡捕水兵逃往江边的英国军舰。1月6日，江西九江各界群众集会游行，声援武汉。英国水兵再次打死打伤工人数名。九江工人和市民冲进租界，占领了九江英租界。中英双方后来举行了16轮谈判，在2月19日和20日分别与武汉国民政府签署协定，将汉口、九江英租界交还中国。而为了保住上海的英美租界，各国迅速向上海租界增兵，英国出兵1.5万，美军出动5000，日军5000，法军3000，加上意葡荷西等国总计4万人。【1927年2月收回汉口、九江租界，是北伐战争中，国共合作取得的成果。1927年4月蒋介石发动清党，背叛革命后，转而投靠外国殖民势力，再未能收回租界。大量外国军队留驻中国租界区，给中国国家安全带来巨大威胁。尤其是天津日租界，1936年日本华北驻屯军在天津日租界驻军多达2万人，无异于引狼入室。】
1927年3月10日 (民国16年)，汉口，国民党二届三中全会开幕合影，前排右起：吴玉章、经亨颐、陈友仁、宋子文、宋庆龄、孙科、谭延闿、徐谦、顾孟余、丁惟汾；第二排右起：朱齐青、林伯渠、毛泽东、彭泽民、于树德、陈其瑗、邓懋修、丁超五、董必武、江浩；后排右起：谢晋、许苏魂、邓演达、恽代英、陈公博、詹大悲、夏曦、王法勤、王乐平、周起刚。此次会议选举国民党执监委及候补委员80人，中共及倾左人士占六成。由于蒋介石在江西浙江等省疯狂进行反共夺权活动。3月10日，国民党二届三中全会通过《统一党的领导机关决议案》，免去蒋介石中央常务委员会主席、军事委员会主席和军人部长的职务，仍由他担任国民革命军总司令。蒋介石在南昌发表《告黄埔同学书》，表明不接受该决议。1927年4月1日，汪精卫从欧洲抵达上海，蒋介石率吴稚晖、李石曾、李宗仁、白崇禧、柏文蔚、古应芬等人，前往汪精卫下榻的孔祥熙公馆，就反共“清党”等问题同汪秘密会谈。4月2日，国民党中央监察委员会召开全体会议，参加者包括蔡元培、蒋介石、李宗仁、白崇禧、黄绍竑、李济深、张静江、吴稚晖、李石曾等人。4月5日，蒋介石指使青帮、洪门头目黄金荣、张啸林、杜月笙等出面，组织右派团体中华共进会和上海工界联合会，以对抗上海总工会。4月11日，蒋介石密令各省一致实行清党。
1927年4月15日凌晨(民国16年)，广东国民党当局下令进行“清党”大屠杀。国民党军队搜查和封闭了中共广东区委、广州工人代表大会等200多处革命团体，逮捕共产党员和革命群众2000多人。萧楚女、刘尔崧、熊雄、邓培、李森、何耀全、张瑞成、李亦愚、毕磊、谭其镜、杨其纲、麻植、熊锐、邹师贞等100多名共产党人牺牲。但是在清党过程中，国民党杀自己人比谁都狠。1927年4月清党前，国民党拥有约65万普通党员（在海外和军队内还有近30万），中共党员仅5.7万人。而到1928年3月，即上海412和武汉715之后约一年，国民党员人数已经锐减到了22万！中共党员仅剩约3万人。尤其在广西，白崇禧等地方军阀，趁机铲除国民党势力。1927年清党之前约有国民党员12.8万人，而到1934年却只剩区区五千，可见其杀戮之惨。由于无法分辨谁是共产党员，蒋介石和汪精卫索性就来了个一锅端，清党的军队一到地方，就立即将当地县、乡或区的国民党部人员集体关押或杀害，根本不分什么国、共——这才是“宁可错杀一千，不可使一人漏网”这句话的真正含义！国民党监委蔡元培亲自主持江浙地区的清党工作，把浙江国民党的基层干部一扫而空，直杀得人头滚滚。蔡元培甚至把他自己的得意门生柳亚子（同样是国民党监委），也列入了通缉的黑名单。北伐前后各省建立的国民党县乡基层组织，被国民党军队铲除一空。直到1933年，全国仅有17%的县建有国民党县党部，农村基层组织根本看不到国民党员的踪影。这样的政党，有什么结局也就不奇怪了。
1927年4月14日（民国16年），国民党中央执监委员蒋介石、胡汉民、吴稚晖、李石曾、张静江、邓泽如、陈果夫等，在南京举行二届四中全会预备会议，并致电武汉：15日开四中全会。由于武汉方面执监委员未到．改为谈话会。南京方面擅自通过：取消武汉国民党中央党部，成立南京国民党中央政治委员会和军事委员会；建都南京，成立国民政府；取消武汉国民政府；取消跨党分子党籍等决议。4月16日，蒋介石主持召开中央政治委员会与军事委员会联席会议。推选谭延恺为政治委员会主席，蒋介石为军事委员会主席。17日，南京国民党中央政治会议决定：加派萧佛成、蔡元培、李石曾、邓泽如、何应钦、白崇禧、陈可钰、陈铭枢、贺耀组9人为政治会议委员；复推选胡汉民为中央政治会议主席。4月18日，南京国民党政府在南京举行成立典礼。蔡元培代表国民党中央党部授印，胡汉民代表国民政府受印。26日，南京国民党集团发出通电：“所有汉口联席会议及中央执行委员会会议产生之机关所发命令，一律否认。”照片为4月30日，蒋介石集团建都南京纪念摄影，国民党集团就此分裂。照片拍摄了吴稚晖、胡汉民、蔡元培、邓泽如、陈铭枢、蒋介石、何应钦、张静江、李石曾、蒋作宾、戴季陶、陈果夫等南京国民党政府要员。此时蒋介石集团的统治仅仅覆盖四个省份，江苏、浙江、福建、安徽和上海。1927年9月，武汉汪精卫国民政府同意“迁都南京”后，国民党统治区域扩大到湖北、湖南和江西的局部地区。其他省份仍由北洋政府和地方军阀控制。
1927年4月22日（民国16年），汉口，宋庆龄、吴玉章、何香凝、邓演达、谭平山、林祖涵、毛泽东等39人，以国民党中央执监委员、候补执监委员名义联名通电讨蒋。蒋介石与汪精卫擅自发动清党大屠杀，使得国共关系彻底破裂。该事件导致中国共产党由全国第二大党，转变为地下党。对于国民党方面而言，蒋介石集团自立南京政府，首开国民党军阀有枪有钱就可以篡夺政权的先例。此后南京国民党政府从未能铲除地方军阀势力，根源即在此。蒋介石背离国民党宗旨，转而依靠地主资本家，及苏联、日本、美国等外国势力的扶植，来操纵中国局势，使中国在半殖民地半封建化的道路上越陷越深。自己最终身败名裂、亡命异乡。
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1927年4月（民国16年），日本若槻礼次郎内阁因全国性经济危机垮台，工潮、农潮、学潮连绵不断。时任政友会总裁的退役陆军大将田中义一亲自出面组阁，任首相兼外相和开拓相（殖民大臣）。6月27日至7月7日，日本东京外相官邸，田中内阁召开“东方会议”，制订《对华政策纲领》，右起第3人为日本首相田中义一。与会者包括外务省政务次官森恪、亚洲局局长木村锐市、情报部长小村欣一；驻华公使芳泽谦吉，驻奉天（沈阳）总领事吉田茂、驻汉口总领事高尾亨、驻上海总领事矢田七太郎、关东厅长官儿玉秀雄、关东军司令武藤信义大将，以及陆军部次官畑英太郎中将，海军部次官大角岑生中将，参谋本部次长南次郎中将，军令部次长野村吉三郎中将，官房长官鸠山一郎，和政友会干事长山本条太郎等。东方会议详尽讨论研究了中国政局情报，全面分析了中国的政治、军事、经济的形势，讨论了张作霖与日本的“特殊利益”关系和日本出兵山东等问题。7月5日，在陆军的压力下，内阁会议再次做出进兵济南的决定。7月7日，在东方会议闭幕的当天，驻扎在青岛的3000名日军便强行突破中国驻军阵地，侵占济南。随后又从大连、旅顺增援3000名日军相继抵达青岛。
