曾国藩，一个读书出身的封疆大吏。有人视他为杀人恶魔，有人视他为“千古第一完人，儒学宗师”。无论如何，是他将中国——这个千年农业帝国，带入了近代工业化的门槛。
湘军统帅——曾国藩编练官勇
曾国藩，1811年（嘉庆16年）生于湖南长沙府湘乡县荷叶塘一户乡绅家庭（长沙西南100公里，毛泽东家正南50公里），其父曾麟书连续落榜16次，43岁才考中秀才。曾氏兄弟五人，曾国藩排行居长，幼年时入私塾，天资平平，且有严重的皮肤病，但勤奋好学，23岁入县学考取秀才，翌年就读于长沙岳麓书院，同年中举人。此后赴京会试，两次落榜。道光十八年（1838年），鸦片战争已经迫在眉睫，28岁的曾国藩中会试第38名，殿试取三甲第42名，赐同进士出身；朝考时得主考官穆彰阿提携推荐，因答对出色，深得道光帝赏识，破格钦点为一等第二名，入翰林院庶吉士（同进士入翰林，清代独此一例）。穆彰阿为道光信任的首辅重臣，曾国藩得此贵人相助，自是前途无量。翰林院期间，曾国藩结识了胡林翼、刘蓉、梅曾亮等人，交流理学，时称清流党。1843年，33岁的曾国藩连升四级，授翰林院侍讲（从五品），钦命四川省乡试正考官（副主考为四品，清代首例）。1845年升翰林院侍讲学士，收22岁的李鸿章为弟子。1847年7月11日，年仅37岁的曾国藩升授内阁学士、兼礼部侍郎衔。短短十年时间，曾国藩七次升迁，连跃十级，官居二品大员。其人为官清廉，办事练达，处世老成，深得理学道统，亦是道光帝着力拔擢的汉臣。曾国藩此次升迁十天后，34岁的洪秀全离开广州罗孝全的教堂，去广西找冯云山。同样科举出身的两个人，走上了截然不同的道路。
1850年2月道光帝驾崩，20岁的皇四子奕詝继位，改元咸丰，恰逢太平军金田起事天下大乱。1852年7月，42岁的曾国藩被任命为江西省乡试主考官，当他行至安徽太湖县境内时，得知母亲去世的消息，急忙向朝廷请假回家。时值太平军进攻湖南长沙，曾国藩至10月6日才回到家中。按照祖制，官员父母去世，需在家守孝三年，称为丁忧。然而战事急迫，长沙遭太平军围攻。湖南巡抚张亮基派人请他出山，曾以守孝为由拒绝。张亮基又受贵州知府胡林翼的推荐，请45岁的湘北隐士左宗棠（举人）出山协助军务，终于守住了长沙城。1853年1月12日武昌被太平军攻陷。九天后，还在为母亲料理丧事的曾国藩，收到咸丰帝的寄谕，要求他协同湖南巡抚办理团练。曾国藩想上奏推辞时，老友郭嵩焘以太平军借洋教祸乱天下，力劝其出山维护中华道统，并提出愿劝募20万两饷银相助。一班文人就这样卷入了战争漩涡。
1853年1月23日，曾国藩拜别湘乡父老，带着最小的弟弟曾国葆（24岁）赶往长沙，经张亮基安排，将巡抚衙门旁边的绿州学院改为行辕，正式就任湖南帮办团练大臣，开始招兵买马。团练即民兵乡勇，清代满军八旗、汉军绿营属于正规军，但采用世兵制，父子相承，世代为兵。武备废弛导致清军风纪涣散、素质低下、妒功忌能、怯敌畏战；胜者争功，败不相救，懦于御贼，却勇于扰民。做过兵部右侍郎的曾国藩，自然深知其中弊端。他首先做的就是打破清军世兵制，改用募兵制，由将领亲选兵勇，形成兵为将有，上下一心，生死相顾的垂直指挥体系。曾国藩履新的第二天，就上奏要求在长沙设立一个大团，将湖南各县乡勇招募至长沙集中训练。在湘乡名士罗泽南、王錱、罗信南招募的1200名湘乡团勇的基础上，效仿戚继光戚家军的做法编练。到1853年7月，开始形成中、左、右、辰四个营以及周凤山、曾国葆、储玫躬等各一营，兵力四千人左右。其中辰营由满人塔齐布率领（出身清军火器营）。出身山区农村的曾国藩，自然知道山民彪悍、市民浮滑的习性，所以后来军队不论打到哪里，要补充兵源，他都宁可回乡招募。兵源主要集中在湘乡和宝庆一带，仅湘乡一县，从军者达20余万人。湘军由此得名。
军制另一关键为组织，清军编制混乱，虚报空饷，常年拖欠饷银。湘军以营为基层单位，每营505人，分为前后左右4哨和亲兵6队，每哨分为8队，装备抬枪2队、鸟枪2队、刀矛4队；亲兵装备劈山炮2队、鸟枪1队、刀矛3队。每营总计装备劈山炮4门、抬枪24杆、鸟枪99杆、刀矛若干。另外每营雇佣长夫180人负责辎重运输，以保持战斗力。营上设分统，分统上设统领，统领受大帅指挥。各营独立，每营只服从营官一人，全军只服从大帅一人，确立军队的组织严密性和绝对忠诚（也招致清廷猜忌）。为了改变清军忙于生计，无暇训练的弊端，湘军一开始就实行集中驻屯，厚饷官兵，统领月饷520两（清廷郡王年俸也只有5000两），营官月饷50两，一般兵丁月饷四两五钱，是绿营的3倍以上，不仅能养活自己，还能养活家人，解除官兵的后顾之忧。征战时重伤给付养伤银30两，阵亡给付60两。如此大的练饷开销，仅靠朝廷拨款是远远不够的，除了士绅捐献，郭嵩焘建议曾国藩设卡开征厘金（对商户征收1%的货运和交易税），并筹办湖南厘金总局。仅自咸丰十年（1860）六月至同治三年（1864）六月，四年之中曾国藩报销军费1600多万两。其中绝大多数来自厘金与盐税。（厘金是清末财政的重要组成部分，解决了军饷匮乏之虞，但也阻碍民间工商业发展，直至1931年才取消）。
曾国藩在长沙编练湘军并非一帆风顺，1853年4月湖南巡抚张亮基升署（代理）湖广总督，署理巡抚潘铎、继任巡抚骆秉章等，因曾行事专断与其发生龃龉。曾国藩拔擢保举绿营兵中的塔齐布、杨载福、诸殿元、周凤山等人，弹劾长沙协副将德清不理营务。德清伙同湖南提督鲍起豹，挑动绿营兵与湘军械斗。1853年9月16日，因得罪长沙官场，曾国藩决定移驻长沙以南150公里的衡阳。衡阳位于湘江中游，湘江北连长沙，经洞庭湖可直入长江，至武昌直下南京。半年前，太平军便是沿着这条路径打下的南京城。恰逢左宗棠陪湖广总督张亮基巡视长江，向张亮基建议编练水师。朝廷将此任务交给曾国藩。水师以船为基础，他在衡阳设立船厂，日夜兴工赶造战船，并委托广西右江道张敬修赴广东向洋人购买枪炮；12月30日委托褚汝航在湘潭设立分厂，加快造船速度。衡阳船厂是曾国藩创办的第一家军工企业，应算是中国近代工业化的起点。到1854年，衡阳船厂赶制出快蟹40只、长龙50只、大舢板150只、拖船5只、铁甲指挥船一只；然后又购买了民船数百艘，将它们改为兵船或辎重船，配备西洋大炮和新式火炮。就这样，曾国藩的湘军水师终于组建完毕，总兵力为五千人，分为十个营。每营辖长龙船8艘，舢板22艘，其中长龙船载炮7门，舢板载炮4门，则每营30艘船，载炮144门。以彭玉麟、褚汝航、杨载福、成名标等为水师营官。至此在短短一年时间里，湘军练成陆师13营，水师10营，加上后勤约一万七千余人，号称二万（月饷近8万两），已经具备水陆联合作战的能力。
北伐西征——太平军所向披靡
就在湘军练兵之时，太平军展开了北伐西征，并取得辉煌战果。1853年3月19日，太平军攻占南京；4月1日，林凤祥、李开芳部攻占扬州，截断清廷漕运咽喉。半个月后，钦差大臣琦善率兵1万赶至扬州城北，建立江北大营，阻断太平军从扬州北上之路。此时东王杨秀清制定的战略是：暂缓东征上海，全力沿长江西征，兼顾北伐中原。林李部2.25万作为北伐主力，撤出扬州，转攻滁州（扬州以西102公里），仅用一个月时间，就连克滁州、凤阳、怀远、蒙城、亳州五城，向西北推进300公里，与淮北捻军会师；进入河南境内，迅速占领商丘（亳州以北64公里），缴获火药1万余公斤，此战震动清廷。林凤祥本打算从商丘北上山东，渡黄河直取天津。咸丰帝闻讯急命山东巡抚李橞销毁一切渡船，严防黄河渡口。北伐军被迫放弃进攻山东，转为沿黄河西进，兵峰直指商丘西北127公里的开封。由于清军重兵集结开封，北伐军抵达开封城南18公里的朱仙镇后，又向西进军100公里，绕过郑州抵达荥阳古渡口汜水镇（郑州城西35公里），用此处的运煤船抢渡黄河，摆脱清军追兵。7月2日，林凤祥部占领黄河渡口对岸的河南温县，7月6日围攻温县西北18公里的怀庆府（今河南沁阳）。怀庆府仅有清军300人，连同团勇不过万人，然知府余炳焘死守待援，太平军围攻两个月不克。
林凤祥部只得从怀庆撤围，全军向怀庆西北进攻300公里，连克山西太行山区的垣曲、绛县、曲沃、临汾、洪洞五城，逼近省府太原。由于清军在太原重兵设防，林凤祥部只得掉头东进，由洪洞向东进攻230公里，翻越太行山进入河北境内，攻克潞城、黎城，占领黄河北岸的河北涉县、武安（靠近邯郸）。9月29日，北伐军在武安东北28公里的临洺关（今永年县），大破清廷钦差大臣纳尔经万余人。咸丰帝急命胜保为钦差大臣，与僧格林沁等人严防京师。就在清廷上下一片慌乱之时，北伐军从10月1日至9日，向东北进军160公里，连下沙河、栾城、深州等10城，逼近保定（北京西南130公里），京城官绅3万多户出逃，胜保急往深州城北设防。
10月22日，北伐军放弃深州，绕过胜保防线，全军东进140公里，连下献县、交河、沧州、青县四城。10月29日，太平军占领天津外围的静海县、独流镇，前锋距天津城仅10里。仅仅用半年时间，太平军就从长江岸边打到了京津门户，但已成疲兵孤师。天津知县谢子澄率4000团练抵抗，并掘开南运河大堤，放水阻挡太平军。林凤祥部与清军在天津对峙三个月，攻势受挫。因冬季严寒，粮草弹药接济困难，援军久等不至，林部于1854年2月5日主动南撤135公里，至河北衡水阜城，被清军重重围困。5月突围至阜城以东28公里的连镇，李开芳率630多名骑兵南下接应援军，攻占连镇以南100公里的山东高唐州（聊城高唐县），援军却已被清军击溃。1855年3月林凤祥率6000余人从连镇突围时，被俘押送北京，3月15日在北京凌迟处死。5月底李开芳被擒获解送北京，6月11日凌迟处死。北伐就此失败。
与北伐相比，西征是太平军的战略重点。控制住南京上游的安徽、江西、湖北、湖南沿江各省，才能确保南京的安全。1853年4月29日，北伐出师后的第21天，太平军以胡以晃、赖汉英为大将，率军三万，战船千艘，沿着长江水陆并进，开始了浩浩荡荡的西征。6月10日，胡以晃部攻占长江重镇——安徽省城安庆（南京西南230公里），赖汉英率军万人继续沿江南进，6月24日起围攻安庆西南230公里的江西南昌。江西巡抚张芾率军万人驻守南昌，湖北按察使江忠源率1200楚勇增援。太平军屡次用炸药轰塌南昌城墙，但进攻兵力不占优势，围城月余收效不大，反倒被江忠源多次突袭反击。7月13日曾国藩派遣罗泽南、郭嵩焘率3600湘军增援南昌，战况逐渐对太平军不利。7月29日，石祥祯（石达开的哥哥）奉命率舟师2万增援南昌。见南昌久攻不下，太平军改变策略，集中兵力进攻南昌外围州县。8月5日太平军老将曾天养，率部攻占南昌城南56公里的丰城，8月7日攻占南昌西南54公里的瑞州府，8月18日曾天养部绕过南昌，攻占南昌东北137公里的景德镇，数万县民向太平军进贡，以免劫掠。8月24日罗泽南率领的数千湘军抵达南昌，8月28日被赖汉英部击溃，罗信东、罗镇南等81人战死（均为罗泽南弟子）。这是湘军首次与太平军交锋，即尝败绩。
9月24日，太平军围攻南昌三个月不克，杨秀清命令从南昌撤围，赖汉英部沿鄱阳湖向北退入长江。曾天养率部退回安庆准备皖北战役，赖汉英被撤职，由石达开坐镇安庆，指挥西线全局。石达开将主攻目标定为安徽合肥、湖北武昌。9月29日石祥祯部万余人，奉命自九江沿长江西进，攻占九江以西42公里的湖北武穴。10月15日在武穴西北的田家镇，大破湖北江防军及江忠源部。10月20日，攻占汉口、汉阳，武昌三镇已占去大半。此时恰逢石达开调整部署，集中兵力进攻合肥，便将石祥祯部调回安庆。
1853年11月6日，石祥祯率部退出汉口、汉阳，只留下小部兵力屯驻黄州（黄冈）和靳州。合肥会战开始后，太平军迅速从安庆北进，11月14日占领安庆以北60公里的桐城，11月29日占领桐城以北46公里的舒城，安徽团练大臣、工部侍郎吕贤基投水自尽。舒城东北50公里外的合肥一片大乱，新任安徽巡抚江忠源还在武昌，合肥城内守军不过5300人。12月10日，江忠源带2700名团勇驰援合肥，布置城防事宜。两天后太平军（胡以晃、曾天养部）将合肥团团围困，12月28日用炸药轰塌合肥城墙，但被清军堵上缺口。太平军遂采用双层地道攻城法。1854年1月14日深夜，双层地道挖好，直抵合肥水西门下方。太平军先引爆上层炸药轰塌六丈宽的城墙。当清军组织兵力封堵缺口时，太平军又引爆下层地道炸药，当场炸死大批清军。太平军趁机攻城，杀入合肥城内。安徽巡抚江忠源投水自尽，安徽布政使刘裕珍等被杀。至1月15日，太平军已控制合肥全城。清廷对各路援军畏缩不前十分震怒，将救援不力的陕甘总督舒兴阿革职。（袁甲三、李鸿章当时跟着吕贤基到安徽兴办团练，袁甲三转投兵部侍郎周天爵，合肥城破后升任兵部侍郎署安徽布政使，官居三品，由此发迹，袁甲三即袁世凯的叔祖父。）
合肥大捷令太平军声势大振，周边27个州县全部归附太平军。此时如果太平军趁机攻占安徽全境，便可北上河南，挺进中原，还能支援困守天津静海的北伐军林凤祥部。但石达开选择固守合肥，派曾天养进攻湖北武昌。2月12日，石祥祯率军四万，绕过黄州府，火焚城北20里外的堵城大营，湖广总督吴文镕兵败自杀（台涌接任）。1854年2月16日，石祥祯、曾天养部第三次攻占汉阳汉口，围攻武昌城，直至6月26日韦俊（韦昌辉弟弟）率部攻克武昌。台涌被革职，由杨霈署理湖广总督。
靖港惨败——曾国藩跳江寻死
1854年2月，湘军练成，曾国藩举行东征仪式，发表《讨粤匪檄》，声讨洪贼挟洋教祸乱中华。2月25日，1.7万湘军自衡阳启程，沿湘江水陆并进会师湘潭。只留罗泽南、李续宾二营驻守衡阳，以防南路土匪。然而这次沿湘江一路向北挺进的“东征”，出师并不顺利。当湘军还在长沙、湘潭一带时，太平军石祥祯部2万余人已经绕过武昌，沿长江西进，攻占岳阳城，入洞庭湖后经湘江一路向南，占领湘阴、宁乡等地，并在3月7日攻占长沙城北30公里，湘江西岸的重要渡口靖港，兵锋直指长沙。3月11日，石祥祯部进驻长沙城西32公里的宁乡，与靖港联动，对长沙形成西北两路钳形攻势。湖南巡抚骆秉章急请曾国藩等人磋商防御措施。
曾国藩先派军进攻宁乡，损兵折将，大败而归。但太平军情报侦察不明，见湘军来势汹汹，以为清军主力将至，担心兵力过少，连夜撤至宁乡东北27公里的靖港。3月19日，石祥祯部又沿湘江，撤至靖港以北25公里的湘阴；3月21日又退出湘阴向北80公里的岳阳，入长江等待援军。3月23日，湘军水师抵达长沙，曾国藩派遣塔齐布、王錱率湘军陆师占据岳阳。3月30日，曾国藩统领水师也进驻岳阳。4月2日，曾国藩派遣塔齐布赴岳阳以东65公里的通城，支援胡林翼率领的六百兵勇，斩杀太平军副丞相林大旺、检点陈六辅、两司马黄奇瑜等千余人。4月4日，湘军水师因遇大风，在岳阳洞庭湖畔沉没24艘，撞毁数十艘。石祥祯部恰好与石达开派来的林绍璋部会师，趁机在岳阳东北48公里的羊楼司，大败湘军王錱部。第二天王錱溃退至岳阳。战局危急，湖南巡抚骆秉章急请左宗棠出山协守长沙（先前左因功受赏五品顶戴，张亮基调任山东巡抚后归隐）。
4月7日，太平军石祥祯、林绍璋部两万余人再次攻占岳阳，曾国藩率湘军拔营南退长沙。4月15日他以岳阳战败上奏请罪。4月22日，湘军水师与石祥祯部在靖港激战。石祥祯知道长沙防守严密，由林绍璋率军1万从陆路越过宁乡，重创湘军伍宏鉴、魏崇德等营，直捣长沙城南40公里的湘潭城，企图南北夹攻长沙。被曾国藩寄予厚望的湘军，经岳阳、宁乡两次大败，士气严重受挫。林绍璋部1万人占领湘潭不到一天，塔齐布、江忠淑率4000湘军进攻湘潭，两军近身肉搏，持续激战。曾国藩受彭玉麟建议，派湘军水师5个营增援湘潭。太平军支撑不住，林绍璋留少量守军，命令部队出城登船，企图沿湘江向北撤回靖港。褚汝航率湘军5营水师全力追击，烧毁太平军船只三百余艘。4月30日彭玉麟、杨福载等率湘军水师，再次以火攻烧毁林绍璋部战船六七百艘，太平军只得弃舟登岸，再次折回湘潭城。此时塔齐布已设置重重伏兵，太平军顿时崩溃，林绍璋仅带四名骑兵侍卫逃回靖港。5月1日，湘军收复湘潭城，俘虏一批太平军官兵。湘潭大捷是湘军首次重创太平军，斩杀近万人，证明其完全可以与太平军正面对抗。
然而就在此时，曾国藩却在靖港栽了大跟头。湘潭大战时，长沙城北的靖港民团前来报告说，那里太平军人数很少且疏于防范，并称已经搭好浮桥，愿意为湘军助攻。于是在众人的撺掇下，曾国藩决定从水路进攻靖港。4月28日，他亲率大小战船40只、陆师800人奔袭靖港。但是由于风速过快，湘军战船只得停靠在靖港对岸的铜官渚。太平军顺风势焚毁湘军水师战船10余只。曾国藩惊悉水师惨败，急派陆师分三路进攻靖港，企图挽回败局，但被太平军击溃，湘军争相败逃。曾国藩又羞又愤，想要跳水自杀。幕僚陈士杰、李元度见他支开左右、神情有异，命人跟随。船行至铜官渚时，曾国藩投水自尽，被章寿麟救起。5月4日，石祥祯、林绍璋部因湘潭大败，从靖港北撤120公里，至岳阳待援。而靖港失利之后，曾国藩受到长沙众多官员的参劾。他甚至密令弟弟曾国葆买来棺材，准备自杀以谢丧师败北之罪。幸而塔齐布在湘潭大胜，使咸丰帝对湘军刮目相看。咸丰对靖港失利从轻处理，免去曾国藩的礼部侍郎职，责其戴罪立功；命塔齐布为湖南提督。（5月30日，美国全权公使麦莲访问南京，杨秀清明确允许美国通商。6月15日英国公使包令访问南京。）
