南宋文学家周紫芝在《竹坡诗话》中记载了一个“公烛之下不展家书”的故事：李氏家族有一人为官廉洁，一天，他正在烛光下办理公务，有人送来一封家书。他当即灭掉公家的蜡烛，点燃自家的蜡烛，这才开始阅读家书。“苟非吾之所有，虽一毫而莫取”，莹莹烛火之光，照见的是公私分明的境界。
甲骨文的公是“瓮”字的雏形，小口大腹尖底，像一个土陶烧制的巨型酒坛子。古时人们常围在瓮旁取酒共饮，瓮中之酒为大家所共享，因此“公”便有了公共的意思。也有人认为“公”字上方的“八”为“分”的古字，下为“口”字，二者结合，表示按口分配，即人们在群居生活中，采集、渔猎得到的食物都要按人口来进行分配。因为能承担分配工作的只能是族群中的首领或德高望重的老人，“公”又被引申指代地位、身份尊贵的人，如周代诸侯称“公”，秦代中央重臣称“公”，我们在史书中看到的楚庄公、秦穆公、晋文公等，皆由此而来。
《说文解字》对公的解释为：“公，平分也。从八从厶。八犹背也。韩非曰：背厶为公。”公相对于私的古字“厶”多了一个“八”：八字两笔向着相反的方向，表示相背离、相对立。从字形中即可看出，古人认为公与私是相对的，求公就必须去私，克己才能奉公。《诗经·小雅》中有：“雨我公田，遂及我私”，雨下到公田里，也就惠及我的私田了。在那个时代，田间地头的劳动人民就已经拥有了简单的先公后私的精神。
自春秋战国时期起，“公”逐渐成为先哲圣贤们追求的道德境界。从《礼记》中“大道之行也，天下为公”的美好理想，到荀子谆谆告诫人们“公生明，偏生暗”，至唐代房玄龄说“理国要道，在于公平正直”，又至宋代苏轼所写“治身莫先于孝，治国莫先于公”，再至明代方孝孺所言“公其心，万善出”，后至清代王夫之所言“以天下论者，必循天下之公”……历史上不同时代、不同学派的文人名士、学者大家，无一不把公正、公心看作是治国之要、兴国之道。“公则不为私所惑，正则不为邪所媚”，从政者厘清公与私，就能因公生廉，因廉生威，因威而得长久；而只要做到事事以公为本位，出于公心与公正，就能得民心所向。古有“一钱太守、二不尚书、三汤道台、四知先生、五代清郎、八一巡抚”的为官佳话，今有焦裕禄、杨善洲、牛玉儒、谷文昌等好干部，都因一心为公而深得百姓爱戴。
“一心可以丧邦，一心可以兴邦，只在公私之间尔”。生活中，在公与私之间如何取舍，照见的是一个人的觉悟。历史和人民之所以选择了中国共产党，就是因为在96年的风雨历程中，中国共产党谋求的不是党的私利，不是党员干部的私利，而是人民群众的公共利益。毛泽东同志为自己定下三条原则：恋亲，但不为亲徇私；念旧，但不为旧谋利；济亲，但不以公济私。县委书记谷文昌反复叮嘱“不许沾公家的一点油”，当他发现县委机关食堂炊事员给自己的小儿子多打了点菜，从此便禁止孩子到食堂买饭……无数中国共产党人用实际行动践行了“公款姓公，一分一厘都不能乱花；公权为民，一丝一毫都不能私用”的承诺。
回望来路，中国共产党人筚路蓝缕、以启山林，成功击碎一个个“不可能”，正是因为自成立起就始终坚持“立党为公，执政为民”，把人民群众放在首位。这种“大贤秉高鉴，公烛无私光”的高尚情怀，为我们今天处理好公与私关系树立了榜样。
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