人民教育家、思想家陶行知先生有一件特殊的“工作服”：上衣缝了两个口袋，一个放公款，一个放私款。有一次他外出遇到小偷，私款被偷，公款还在。返回时，他本可以先用公款垫买车票，回去后再补上，但他没有这么做，而是收好公款，徒步走了回去。可见，在他心里，公与私是泾渭分明的。
私字古同厶，字形来源于古代的绳套文化。古人狩猎时，常常会安置绳套来捕获猎物，谁安置的绳套，捕获的猎物就属于谁，甲骨文的“私”就是画了个类似绳套的形状。后来，人们进入农耕文明，开始了种植稻谷等农作物的实践，小篆中“厶”字加“禾”变成“私”，被用来表示田里的农作物。私田中的农作物为私人所有，《说文解字》中说：“私，禾也。从禾，厶声。北道名禾主人曰私主人。”即禾主人为私，引申为拥有财物的主人为私。
公与私是中国思想史上的重要范畴，论及这一概念者，往往要从法家《韩非子·五蠹》中的论述入手：“古者苍颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公”。韩非子很形象地说，只围着自己绕圈子、为个人打算，这就是私。那么，公与私的概念最初是如何出现的呢？“有生之初，人各自私也”，在人类社会的初始，人们以采摘野果、捕捉野兽为生，自己得到的食物自己吃，即所谓“人各自私也”。后来，人们逐渐发现，单独采摘捕捉远不及一起合作收获大，便各自放弃一些私利以达成合作，即所谓“背私为公”。而当人们越来越感到“背私为公”的好处，不断扩大拓展“公”的范围，便有了部落、族群、民族、国家的出现。如果私是一个人自己的事，是个体生存的基础，那么公就是大家共同的利益，是私的总和。每个人不断“背私”，才成就了集体的“公”。
公与私都是合理的存在，每个人合理合法的私人权益都应当被承认与保障——正是无数平凡人的小幸福汇成了国家的大美好。正确把握公与私之间的关系，在于公私之间必须泾渭分明，这是对私的基本约束，是私必须遵守的准则。“私视使目盲，私听使耳聋，私虑使心狂”，私心愈大，则公心愈小；私念一多，则公念必少——对于私心，必须时刻保持警惕。私而有度、私而有道，无损公利、无害公益、不坏公序，如此才能做到取舍有据，不为私所挟，不为私所累。
不因私废公，这是本分与底线；先公后私、公而忘私、大公无私，则是博大的胸怀、更高的境界。《吕氏春秋》云：“天无私覆也，地无私载也，日月无私烛也，四时无私行也”，天地有大美而不言，日月星光、风雨云雪，无时无刻不在告诉我们什么叫做无私：天因无私故覆盖大地，地因无私故承受万物，日月无私才能普照天下，春夏秋冬四时无私，才能自在运行。老子说：“非以其无私邪，故能成其私”，天长地久永恒不变，正因为它不为自己而生，而是容纳万物的生长轮回。为人处世亦是如此，一个人若心底无私，为他人、为国家、为理想与信仰而活，反而能够变小我为大我，成就真正的自我——心里装着全世界，就能拥有整个世界。
心怀敬畏，就能公私分明；以天下为己任，就能大公无私。心底无私天地宽，厶字顶上，一撇一捺，是为公，亦为人。
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