清代文学家刘蓉在《习惯说》里曾记述了这样一件小事：刘蓉年少学习思考时，常喜欢在屋内踱步。屋里有处洼坑，直径一尺，每次经过，刘蓉都要被绊一下。起初，刘蓉感到很别扭，时间一长也就习惯了。直到有一日父亲看到，笑问他道：“一室之不治，何以天下家国为？”随后叫仆童把洼坑填平。后来，刘蓉把这件小事记录在书里，因为他真正领悟到了“小中藏大”的道理。
小字甲骨文字形为
是个会意字。有人将其看作小雨点，有人将其看作细微的沙粒，可以理解为托雨点、沙粒之微小，来表达事物微小之意。“小”字从八从丨，“八”在古时表分别，指从中分剖的结果。一个物体，一旦分割，当然就小了。因此，《说文解字》里讲：“小，物之微也。见而分之。”
小与大往往相对而存在，虽然从其造字本义中看不出感情的好恶，但人们常常会有少不如多，小不如大的观念，如孔子把君子作为儒家道德人格的一种理想，与之相对，那些在志向、修养、情操上有所欠缺的人则被称为“小人”。尽管如此，大千世界却缺不了小，人们逐渐认识到小有小的意义，它不仅是大的补充，更是与大相对立的必然存在：大河奔腾美，小桥流水人家也美；大鹏展翅美，小鸟习习学飞也美；“大风起兮云飞扬”美，微风拂面杨柳依依也美……小之美在于巧，在于以小见大、以简驭繁、以少胜多。小说、小品文等文学体裁之所以广受欢迎，正是因为能够行于所当行、止于所当止，言简意赅、见情见性、有味有趣。
两千多年前，庄子在《秋水》篇中告诉了我们小与大之间的辩证关系。他说：“吾在于天地之间，犹小石小木之在大山也。方存乎见少，又奚以自多！计四海之在天地之间也，不似礨空之在大泽乎？计中国之在海内，不似稊米之在大仓乎？”大与小是相对的，天地未必是至大之域，毫末未必是至细之度。足下无人知道的小草，也能连成无边绵绵绿茵；夜空中难以辨认的小星，亦汇成了浩浩荡荡的银河；风波的汹涌，是从暗流涌动而至惊涛骇浪；水流的澎湃，是从空山滴沥汇至汪洋浩瀚。曹操感喟“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多”，东坡叹慨“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”，人类之于自然，如沧海中的一滴水般渺小，但同时，我们拥有无限的精神世界，伟大而坚韧；我们创造出璀璨的文明，薪火相传，历久弥新。小与大虽然相对，但从不矛盾，懂得了这一道理，任何人就没有骄傲自满和妄自菲薄的理由。
小与大不仅相通，还可以互相转化。积小成大，化大为小，这是为人处世的智慧。《老子》中说：“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。”这些话都喻示着，做事要从小处着手，脚踏实地，重在累积。这种“大生于小”的思想在儒家学说中屡见不鲜。如《荀子·劝学篇》中，荀子提出了“积土成山”、“积水成渊”、“不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海”等观点，并据此劝诫后人“锲而不舍，金石可镂”，要始终保持积极进取的态度。
能力是从身边小事开始锻炼的，道路是从脚下步伐开始迈进的；同样，问题是从细枝末节开始扩散的，灾难是从蚁穴小洞开始溃败的。古人云：“堤溃蚁穴，气泄针芒”，“巴豆虽小坏肠胃，酒杯不深淹死人”。小事小节一旦被忽略，就会由小引大，由量变到质变，最终造成无可挽回的后果。
“天下难事，必作于易；天下大事，必作于细”，儒家“修身、齐家、治国、平天下”的人生理想，也暗含了大事从小处开始的道理。人生由许多小事小节构成。小事小节是一面镜子，能够反映人品，反映作风；小事小节中有原则、有人格——人生的涵养与智慧，尽在其中。
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