所谓“八老”的说法大约成型自1980年代初而确定于1987年中共十三大以后。当时在世的开国元勋全部退出中共中央政治局常委，分别以退休或半退休状态听取现职领导的汇报，对党、国家和军队的重大决策发表意见，把握大政方针，在坚持“四项基本原则”和反对资产阶级自由化思想斗争中发挥了中流砥柱的作用。
八老有以下特点：
1，他们都出生在1901年——1910年之间。
2，入党较早，资历很老。
3，都当任过要职，对中国政治影响力巨大。
在这些老同志中，属于中共中央政治局委员序列的有国家主席杨尚昆（兼中央军委副主席）、全国人大委员长万里、中共中顾委副主任薄一波，属于中顾委序列的有主任陈云、副主任宋任穷、王任重，属于全国人大委员会序列的有副委员长习仲勋、乌兰夫，其他担任国家领导人的还有中央军委主席邓小平、国家副主席王震、全国政协主席李先念。不再担任具体职务的有彭真、邓颖超、徐向前、聂荣臻。按照当时坊间传闻，这些老人有资格列席中央政治局常委会，对于党和国家重大事务自己的看法，当中央政治局意见产生分歧时，由他们作出最终定夺。
上述15位元勋中有哪些可以列入“八老”呢？邓小平、陈云、李先念、王震应该没有疑义，关于他们当时政局中的决定性作用，我想现在我们不必讨论了。杨尚昆、薄一波也应该没有疑义，首先他们作为政治局委员，是法定决策层成员，其次当时上述元老因为健康原因已经不能出席中央政治局常委会的日常会议，所以通常委托杨尚昆和薄一波作为代表参加，他们是联系元老和现任领导人的重要纽带。
民间流传的名单有两种说法：
1：邓小平、陈云、杨尚昆、薄一波、彭真、李先念、王震、邓颖超。
2：邓小平、陈云、杨尚昆、薄一波、宋任穷、万里、习仲勋、邓颖超。
上述15位元勋中，三大元帅在推翻四人帮后就退出了政坛。其实中共十二大以后，徐老和聂老除了在军队现代化建设方面还提出一些宝贵意见外，对于国家的内政外交从不发表任何看法。
如何在万里、宋任穷、王任重、习仲勋、彭真、邓颖超之中判断，他们哪两人属于1980年代“八老”行列呢？在没有正式文件的建制规定下，必须考察当时关于重大问题的决策程序，来确定究竟哪8位老同志参与了决定性意见。1987-1989年之间中国的党内、知识界和民间关于政治制度、法制建设和执政思路方面开展了前所未有的讨论，共识不少，争执很多，所以在1989年5月18日上午中央召开了一个小型会议，对党和国家的发展前途作出了终极裁决。
由于此次会议的决策需要由人民解放军执行，所以有中央军委3位委员列席；中共中央政治局全体常委出席，但是总书记因心律不齐请假；其余出席者就是8位元老。所有出席者名单如下：
老同志：邓小平、陈云、李先念、彭真、邓颖超、杨尚昆、王震、薄一波，
政治局：李鹏、乔石、胡启立、姚依林，
解放军：中央军委副秘书长洪学智和刘华清、政治局委员/国务委员/国防部长秦基伟。
会议首先由李鹏总理介绍了政治局对于目前形势的判断和不同意见，由薄一波补充了具体情况。然后邓小平和李先念分析了现实问题，对此给予政治定性，并向会议提出了具体解决方案，李鹏和姚依林随即代表政治局表示拥护。接着杨尚昆同志代总书记向中央因病请假3天，会议开始进入实质讨论阶段。
陈云表示要坚持《人民日报》4月26日的社论精神，邓颖超和彭真赞同，并且认为将要执行的严厉措施是为广大人民的利益着想，也是不得已为之。李鹏接着报告了首都现状，王震、薄一波、李先念分别就国内小气候、国际大气候和党内宣传工作开展了批评，胡启立和乔石进行反省与检讨，并表示服从党的纪律。最后中央军委3位委员代表人民解放军表态，坚决拥护和执行党中央的决策。
这次会议作出了以下决议：1、按照宪法和法律，5月21日0时对北京市部分地区实施非常规措施（后时间改为5月20日10时）；2、5月19日召开中央和首都党政军干部大会；3、以上事宜由杨尚昆同志全面负责、具体部署；4、向徐帅和聂帅通报上述决定；5、要求全国各省、自治区、直辖市党委就此决定向中央表态。
从以上简介中我们可以看出，当时的中国对重大政治事务作出最终裁定就是参加这次会议的8位老同志，“八老”的具体组成人员想必大家应该没有疑义了。但是尚有可商榷的余地，当时万里委员长正在出访加拿大和美国，否则也有资格参加会议和决策。对于这项反驳，我们认为首先8位老同志满额出席，应该不会因为万里外出就请彭真或邓颖超补缺；其次邓小平、陈云、李先念、彭真、邓颖超、杨尚昆、王震、薄一波于5月21晚在中南海附近邓小平寓所再次聚会，对今后中共中央的领导人选和政治局具体人事安排作出调整，从中我们可以一窥当时万里同志是否也进入了元老级别。
在5月21日的会议上，陈云和李先念介绍了时任政治局委员、上海市委书记的江泽民同志并向中央作出推荐，而王震、彭真、杨尚昆、邓小平分别提议由李鹏、万里、乔石、李瑞环作为新任中央领导人选。虽然彭真的提议没有被采纳，但是从这个建议中我们可以看出当时这些老同志并不认为万里象他们一样已经基本退居二线，还在从事繁重具体的日常事务，虽然位居中枢，却还没有进入元老的行列。并且我也没有发现过1980年代万里和上述8位老同志一样，有参加政治局常委会议的原始记录。
中共十三届四中全会以来，民间又有新的“八老”名单，人员有所增减，除了习仲勋外，万里和宋任穷也新增其中。但这已经是1990年代，而这新“八老”在中共十四大之后基本处于完全退休状态，对政局的决策力和影响力已经不能和1980年代比肩，其实此时“八老治国”已经成为历史名词，悄悄淡出了人们的视线。
资料：
中顾委名单：
82/9 ：主任邓小平；副主任薄一波(常务) 许世友谭震林李维汉
85/9 ：主任邓小平；副主任薄一波(常务) 王震许世友宋任穷（调整）
87/10：主任陈云；副主任薄一波宋任穷
其中：谭震林、李维汉、许世友分别于83、84、85年病逝，没能进入八老范围。
可见：除了邓/陈之外，薄/宋/王在中顾委的地位非常高。
