儒家四书中的《大学》讲“修齐治平”之道，即指修身齐家治国平天下。《大学》开篇道：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”
“明德”、“亲民”、“止于至善”，被后儒称为《大学》的“三纲领”，总括了“修齐治平”内容。之后，具体而系统地阐述了“修齐治平”学说，即：
古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。欲诚其意者，先致其知。致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。
这里将“修齐治平”划分为八个层次：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下，被称为“八条目”。由“平天下”溯至“格物”，由“格物”推延到“平天下”，每一层都有内在联系，密切关联。
“修身”是“修齐治平”乃至整个《大学》“八条目”的关键和过渡环节，因此，文中特别强调指出：“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。”
它一方面说明格物、致知、诚意、正心都是以修身为目标，或者说是为了修身而采取的方式和手段，另一方面说明修身是齐家、治国、平天下的基础和出发点。
以“修身”为中心，强调个人道德修养与治国、平天下的一致性，主张由近及远，由己及人，把“格物”、“致知”、“诚意”、“正心”，进而“修身”、“齐家”、“治国”、“平天下”作为一个统一体，形成儒家内圣外王的整个政治哲学或思想体系。
