《水浒传》中，林冲被陷害刺配沧州，陆虞侯买通防送公人董超、薛霸于途中杀害他。走到野猪林时，林冲被二人用计绑在树上，只好闭眼等死。就在薛霸操起水火棍朝着林冲脑袋劈下时，一条禅杖飞出，把水火棍一隔，丢去九宵云外，接着跳出胖和尚鲁智深。他扶起林冲，开口就叫：“兄弟，俺自从和你那日相别之后，洒家忧得你苦……”鲁智深这一声“兄弟”，是何等情深意切，感动的岂止林冲一人？
甲骨文中兄是会意字，下半部分是一个俯下身子的人，上半部分是口，会意为一个人向天祷告。有学者认为兄是“祝”的本字，“祝”是祭祀时主持祝告的人，这个人通常是家中的长子，因此“兄”引申出兄长之义。《说文解字》解释兄为：“ 兄，长也”，《尔雅》中说：“男子先生为兄，后生为弟”，和我们今天的用法一致。
“兄弟者，分形连气之人也”，兄弟是父母血脉的延续，是除父母之外最亲的人，古人对兄弟关系非常重视，常以骨肉、手足来比喻兄弟。孟子曾说：“仁人之于弟也，不藏怒焉，不宿怨焉，亲爱之而已矣。”一句“亲爱之”，道出了兄弟之情的真谛。的确，兄弟之间因为独特的血缘亲情，又有自小在一起生活成长的经历，所以不需要山盟海誓，就足以一生相互信任、理解、关爱、帮助。苏轼与苏辙便是兄弟情深的典范：他们从小一起长大，苏辙说哥哥“扶我则兄，诲我则师”，苏轼赞弟弟“岂是吾兄弟，更是贤友生”，二人是兄弟，更是诗词唱和的良友、荣辱与共的伙伴、相互勉励的知己。后来，苏轼罹祸入狱，苏辙愿免一身官职，为兄赎罪；当以为自己会死在狱中时，苏轼为弟弟写下诀别诗“与君世世为兄弟，更结来生未了因”，令人唏嘘。正如《诗经·小雅·棠棣》中说：“棠棣之华，鄂不韡韡。凡今之人，莫如兄弟。死丧之威，兄弟孔怀。原隰裒矣，兄弟求矣……”唯有如兄弟般深厚的血缘情感，才能在“死丧之威”“急难之时”“御侮之际”，不离不弃，鼎力相助，彼此扶持。
中国传统伦理观念中，长兄为父，“为父”二字除了表明弟妹们应如敬重父亲一般敬重兄长，更蕴含了为人兄长应担起的责任：兄长不仅要照顾、爱护弟妹们，更要以身作则，如父亲般教育、引领他们。晚清名臣曾国藩家中有兄弟姐妹九人，作为家中长子，他尤其注重对诸弟的教育，曾氏家训流传最广的便是曾国藩写给诸弟及子侄的家书。在信中，他或是正言厉色，或是苦口婆心，无不是在费尽心思教导弟妹们，望他们能早日成才。
当然，兄弟的概念不仅限于血缘至亲。所谓“落地为兄弟，何必骨肉亲”，在中国人看来，朋友、熟人乃至于陌生人之间，只要义气相投，都能称一句兄弟。古时人们常尊称朋友为“仁兄”，这是因为“君子以文会友，以友辅仁”，朋友之间如果能够做到互相帮助，共同求德修仁，就是最好的兄弟。《论语》中说：“君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内，皆兄弟也”，告诉我们普天之下、四海之内，只要志同，就可道合，只要道合，就是手足。因此，《三国演义》开篇就是刘关张三人桃园三结义，《水浒传》中一百零八条好汉唱着兄弟歌，演义兄弟情，温暖人心。这种四海之内皆为兄弟、把兄弟亲情扩散到社会朋友间的传统，让人看到了中华文化中的友爱与和平、开阔与豁达，以及天下一家的博大气魄。
由血缘关系凝聚的兄弟关系是可贵的，因品行、才华、志趣相投而结交的兄弟同样可贵。在求仁修德的路途中，不必在乎是否同气连枝、血浓于水，志同道合便是兄弟。这种兄弟，在军队中叫“袍泽”，在生活中叫“知己”，在事业中叫“同志”，他会与你惺惺相惜、肝胆相照，同心同德、同路同行。
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