1519年4月，西班牙贵族荷南多·科尔蒂斯，率领约600名步兵和200名印第安人，携带14门大炮、16匹战马，分乘11艘船，登陆北美洲的墨西哥东海岸，进攻特拉斯卡拉人。没想到对方竟然派人来和谈，要求双方结盟去攻打阿兹特克人，原来双方有世仇。就这样，科尔蒂斯极尽挑拨离间之能事，一路收编对阿兹特克人不满的部族，组成联盟杀向特诺奇蒂特兰（今天的墨西哥首都墨西哥城）。该城当时有20-30万人口，是美洲最大的城市之一。当1919年9月，科尔蒂斯的队伍杀到墨西哥城附近时，已经从区区几百名西班牙士兵，扩展到包括10万多名印第安部族在内的庞大队伍。此时恰逢阿兹特克人信奉的羽蛇神预言要返回，阿兹特克人将这支军队当成了羽蛇神的队伍，盛情请入了墨西哥城。国王蒙特祖马二世（1475-1520年）把科尔蒂斯迎进王宫后，科尔蒂斯设计逮捕了蒙特祖马，并以他的名义实行统治，勒索金银珠宝。1520年6月，蒙特祖马二世在于其他反对派部落谈判时，被阿兹特克人杀死。科尔蒂斯一伙乘夜雨仓惶出逃，其中一名患有天花的西班牙人被打死，瘟疫在城内迅速蔓延。两周之内，阿兹特克人纷纷倒下。一年后，墨西哥城人口锐减一半，阿兹特克文明至此败亡。
印加帝国——欧洲人带来的死亡瘟疫
1521年8月13日，科尔蒂斯再度率兵攻入墨西哥城，大肆烧杀劫掠，阿兹特克的新君王瓜特穆斯被擒，成为西班牙人的傀儡。科尔蒂斯将这块新殖民地命名为新西班牙。1522年科尔蒂斯征服了今天的洪都拉斯和危地马拉地区，他被国王任命为新西班牙总督。科尔蒂斯开始奴役印第安人挖掘金银矿。西班牙人为了收缴黄金，甚至用油烫瓜特穆斯的双脚，1525年他被西班牙人绞死。1530年后，西班牙殖民者陆续发现了苏提皮科银矿、米却肯银矿。1534年，科尔蒂斯北上抵达北美洲西海岸，将其命名为加利福尼亚。
科尔蒂斯的传奇经历，影响了他的朋友弗朗西斯科·皮萨罗。1522年，这个47岁的西班牙文盲，从一位探险家那里知道了秘鲁印加帝国。1524年11月，皮萨罗开始了第一次雄心勃勃的远征，结果两条船还没有抵达秘鲁，就在哥伦比亚迷航了。1526年，皮萨罗开始了第二次远征，成功抵达秘鲁海岸。当他发现自己面对的是一个庞大帝国时，自感实力不足，只得返回。1528年春，皮萨罗回到西班牙游说国王查理五世，任命他为“新卡斯提尔”总督，负责征服印加。 1532年5月，皮萨罗得知印加内战的消息，感到时机成熟，决定孤注一掷。他以黄金、荣耀为诱饵，选出180名亡命之徒，去征服人口约为1200万的印加帝国。
1532年9月，皮萨罗带领177人和62匹马，向秘鲁内陆卡哈马卡城挺进。印加国王阿塔瓦尔帕（30岁）和一支约有4万人的军队驻在该城。11月15 日，皮萨罗的部队到达卡哈马卡城外。此时的印加国王阿塔瓦尔帕，刚刚在内战中杀死前任国王，对这些不速之客十分敏感，立即派使者前去交涉。皮萨罗假意向国王致歉，并邀请阿塔瓦尔帕赴宴，印加王竟慨然允诺。当印加王进入谈判地点时，等待他的是一名西班牙神父和翻译。神父向印加王递上一本圣经，并询问他是否愿意皈依基督教，并效忠西班牙国王。愤怒的印加王将圣经狠狠掷在地上，西班牙骑兵立即冲杀过来，从未见过马匹和火炮的印加卫士仓惶逃窜，结果阿塔瓦尔帕被俘。印加帝国实行中央集权制，控制了国王即控制了帝国。
被俘的印加王此时最担心大权旁落，他的异母兄弟会趁机篡夺王位。因此他决定利用西班牙人的贪婪，不惜用重金尽快赎回自己的自由之身。印加王向皮萨罗提出，愿意用黄金填满囚室以赎身。印加王要求搜罗金银的命令很快传遍了全国。几个月时间，价值1500万比索的黄金白银便填满了石屋（总计黄金13265磅，白银26000磅）。但背信弃义的皮萨罗却在收到钱后翻脸，乘印加内乱之机，于1533年8月29日绞死了印加王。11月15日，皮萨罗的军队开进印加首都库斯科，他扶植了一个新的印加王作傀儡。1535年1月，皮萨罗建立利马城，为作为秘鲁的新首都。1538年西班牙人发生内讧，皮萨罗虽然获胜，但3年后被余党暗杀。
滴血的美洲白银——欧洲资本主义根源
1545年（明嘉靖24年），一个名叫狄耶哥·瓦帕的印第安人，在秘鲁波托西（Potosi，今属玻利维亚）西南3公里的赛罗里科山（Cerro Rico）上，发现了储量惊人的银矿，西班牙人随即蜂拥而至。波托西位于秘鲁首都利马东南1460公里，是个海拔超过4000米的山区小镇。在这种鸟不拉屎的地方，居然发现了世界最大的银矿，这是欧洲强盗无论如何也想不到的。自波托西银矿发现后，西班牙人首先雇用附近村庄的居民开矿。由于海拔高、条件恶劣，西班牙人采用强迫手段，征用年轻印第安男子赴波托西。采用最原始的“鼠洞开采法”，驱使矿工们深入竖井中，经过长时间的挖掘，再把装在麻袋里的矿石绑在背上，爬上地面。一旦失足便会摔得粉身碎骨。恶劣的高强度劳动，导致大批劳工死亡。
最初，西班牙人采用印第安人的炼银术，将银矿石与铅矿石掺和烧炼，用铜制吹管提高熔炼温度，但是这种方法效率很低。后来风箱熔炼、汞齐化炼银法等新技术传入了美洲。“汞齐化法”是将白银矿粉掺入水银之中，通过不断搅拌，使白银和水银结合，与其他杂质分离。再将糊状物倒入水池沉淀，最后将银汞合金倒入炼炉加热，使水银蒸发分离。蒸发水银用冷却罩回收，炉内剩下的便是白银。早期美洲银矿使用从西班牙进口的水银，价格非常昂贵。1563年，秘鲁万卡韦利卡（波托西西北1250公里）发现了大型水银矿，年产超过210吨。于是汞齐化法在美洲大规模普及，秘鲁白银产量突飞猛进，年产量超过200吨。由于矿工要接触剧毒的汞蒸气，大批劳工致残致残死，一般活不过四年。后来连大批非洲黑奴，都被运至这里开矿，充当“人骡”。波托西因此被称为“地狱的入口”。在16世纪以前，全世界60%的白银产自这里。据估计，从1545-1824年近300年间，西班牙殖民者共从这里攫取了4.5万吨白银。白银在波托西皇家造币厂铸成银币后，运至西班牙塞维利亚，再与亚洲贸易。西班牙人踏着矿工的尸体一夜暴富。而巍峨的赛罗里科山，经过几百年的开采，已经被凿得千疮百孔。至今在波托西仍留有8000多口令人窒息的竖井和隧道。
西班牙人的运气远不止此。1548年1月（明嘉靖27年），西班牙人胡安·德·托洛萨，在墨西哥中部的萨卡特卡斯地区（墨西哥城西北500公里），发现了圣伯纳贝（San Bernabé）银矿。接着又相继发现了贝塔格兰德和阿尔巴拉达等银矿。到1550年，萨卡特卡斯地区的银矿已达34处，与南美洲类似的疯狂采掘再次上演。1558年，西班牙人又在墨西哥城西北290公里的瓜纳华托（Guanajuato），发现了巴伦西亚纳等四大银矿。这样从墨西哥城—瓜纳华托—萨卡特卡斯，形成一条南北贯通的运银通道，被称为“银之路”。
1565年4月，西班牙入侵菲律宾。同年6月派“圣·巴布洛”号大帆船满载中国货物，运往墨西哥南海岸的阿卡普尔科港。回程时再将数以吨计的美洲白银运回菲律宾，用于到中国福建漳州月港、澳门等地购买商品。这条长达14300公里的太平洋航线，创造了全新的中国——菲律宾——墨西哥——西班牙贸易链，被称为“太平洋丝绸之路”，使全球贸易体系显现雏形。西班牙人使用的木制帆船，被称为“马尼拉大帆船”，平均载重300吨以上，由西班牙人雇佣中国工人在马尼拉制造。而由大帆船传入中国的玉米、番薯、马铃薯、花生等美洲高产粮食，导致中国出现了人口爆炸。此后300年，中国人口由明朝前期的1亿人左右，暴增至清朝末期的4亿人。
此外，葡萄牙人还开辟了澳门—印度果阿—里斯本，澳门—长崎航线，大量日本白银流入中国和欧洲。到18世纪初以后，南美银矿逐渐枯竭，墨西哥成为世界最大的白银产地，占美洲白银总产量的67.5%。据墨西哥经济史学家迭戈.洛佩斯.罗萨多，对1536-1821年间墨西哥铸币产量的研究。在近300年间，西班牙控制的墨西哥殖民地，共铸造了2082260657比索白银（约合5.8397万吨），68778411比索黄金，543893比索铜币，折算相当于7万吨以上的白银。已经远远超过秘鲁的白银产量。正是美洲银矿支撑了亚洲——美洲——欧洲贸易体系，并使西班牙能够控制中国出口商品的很大部分。
霸权易主——无敌舰队的覆灭
16世纪早期，西班牙的呢绒、丝绸、制革、武器和造船业都有了较大发展。当时塞维利亚是欧洲的毛纺中心，有作坊1.6万家，纺织工人达13万人，沿海众多城市发展为通商大埠。然而从美洲掠夺的金银财宝，使西班牙很快成为欧洲最富有的海上帝国。据统计，仅1545-1560年间，西班牙海军从美洲运回的黄金即达5500公斤，白银达24.6万公斤。突然涌入的巨额贵金属，使得欧洲出现严重的通货膨胀。西班牙物价平均上涨了4倍，英国涨了3倍，法国涨了2.5 倍。成本过高使得西班牙人不愿意再将资金投入生产，反而把英国、法国当成生产基地，致使本国工商业陷入萧条。西班牙人做起了贸易商，将英、法、德、意制造的商品贩运至亚洲、美洲牟利，自己过起了奢侈生活。这给欧洲工商业提供了发展良机。
那时，英国结束英法百年战争后，国力进入上升期，1545年，英国出现了首艘侧舷安装火炮的舰船。舰船制造和航海技术的革新，更加膨胀了英国夺取殖民地的勃勃野心。1567年，西班牙出兵镇压尼德兰革命。1572年，英国女王伊丽莎白一世与法国皇帝结成联盟，共同对付西班牙。她暗中扩充海军，并指使私掠集团去袭击西班牙运金船队。1578年，英国海盗头子德雷克、霍金斯和雷利等人组织的海盗集团，袭击西班牙的南美殖民地，1581年返回英国，带回了价值 50万英镑的巨额金银财宝。西班牙国王腓力二世（Philip II）虽然怒发冲冠，但决定采用暗杀手段除掉伊丽莎白，再把信奉天主教的苏格兰女王玛丽·斯图亚特（1542-1587）扶上英国王位。为此，他在英国开始进行颠覆活动。玛丽早在1568年就因苏格兰政变而逃到英国，随后被伊丽莎白一世所囚禁。1587年，当英国的天主教徒在西班牙的怂恿下谋刺伊丽莎白时，伊丽莎白女王乘机处死了玛丽。腓力二世谋杀不成，便决心用武力征服英国。
当时英国的海军实力并不强大。而西班牙为保障其在海外的利益，建立了一支拥有146艘战舰、1100余门大炮、数万名士兵的强大舰队。这支舰队横行于地中海和大西洋，号称“无敌舰队”。1588年5月，腓力二世命令西多尼亚公爵率领无敌舰队从里斯本出发，远征英国。舰队共有舰船134艘，船员和水手 8000多人，摇桨奴隶2000多人，船上满载2.1万名步兵。英国对于西班牙的军事动向早就一清二楚。女王伊丽莎白一世为了迎战，已将皇家海军、各大船主、商人以至海盗们的舰船统统集中起来，共有舰船197艘，火炮2000门，水兵14500人，步兵1500人，组成强大舰队，任命霍华德勋爵为舰队司令，以海盗出身的德雷克与霍金斯分任副司令。英国的战舰性能虽不如西班牙，但由霍金斯做了改进，船体小、速度快、机动性强，而且轻型火炮数量多、射程远。这种战舰既可以躲开西班牙射程不远的重型炮弹的轰击，又可以在远距离对敌舰开炮，以火炮优势制胜。
西班牙的“无敌舰队”出师不利，出发不久即遭风暴袭击，损失了一半船只。7月29日，舰队进入英吉利海峡。此时，英国舰队竟在敌人毫未觉察的情况下尾随而来；并在31日击沉西班牙舰船3艘，揭开海战序幕。8月6日，英国人派出6艘装满易燃品的船只，火烧西班牙舰队。西班牙人向西北溃逃，英舰队乘胜追击。两军在格利沃利讷海域展开决战，西班牙舰队损失惨重，准备绕过苏格兰、爱尔兰回国。弹尽粮绝的西班牙舰队，又在海上接连遇到两次大风暴。1588年10月， “无敌舰队”仅剩43艘残破船只返回西班牙，以近乎全军覆没的结局惨败。而英舰却没有太大损失，阵亡的海员水手只有百人左右。
这次海战实质上是后起殖民主义国家，与老牌殖民主义国家之间的一场决战。西班牙因“无敌舰队”的覆没而急剧衰落。在此之前，西班牙人创造了一个又一个的奇迹，从发现新大陆到只用几百人就征服了美洲、环球航行、大败土耳其舰队、发现并开采白银矿、遍布全球的贸易点和殖民地、16世纪末甚至吞并了葡萄牙。这些成就让西班牙人产生了一种错觉，认为他们是上帝的选民，是不可能被击败的；而无敌舰队的毁灭则把这种自信击的粉碎。英国击败了最强大的对手，从西班牙手中夺取了“海上霸主”的地位，开始进行海外殖民扩张。
资本与科技——工业革命的火种
自16世纪后期，大量南美洲贵金属，通过西班牙人的船队流入欧洲，导致欧洲金银货币贬值，商品价格迅速上涨，新贵族依靠使用廉价劳动力和高价出售商品获利，促进了欧洲制造业和商品经济的迅速发展。随着商品经济规模壮大，零散的资本形式，已经不能满足商业要求，股份制随即应运而生。
1600年12月31日（明万历28年），英国女王伊丽莎白一世授权组建世界第一家股份制公司——英国东印度公司（BEIC，殖民印度和鸦片战争罪魁），通过出售股票筹集金币组织武装船队，沿着葡萄牙人达·伽马在1499年发现的欧印航线，绕经南非好望角，远赴“遍地黄金的亚洲”进行商品贸易和殖民掠夺。 1602年，荷兰东印度公司（VOC），在阿姆斯特丹成立。1609年，荷兰成立了世界第一家股票交易所——阿姆斯特丹证券交易所。同年还成立了欧洲第一家近代银行——阿姆斯特丹银行。荷兰由此以欧洲霸主之姿，登上世界历史舞台。英荷葡法等国相继成立的“东印度公司”，是世界跨国公司的早期雏形。然而这些由军队和炮舰武装起来的商团，实际成为欧洲向亚洲殖民扩张的主力军。1613年，英国东印度公司在印度苏特拉设立贸易站。1624年，荷兰东印度公司占据我国台湾岛，1661年被郑成功率2.5万大军驱逐出境。
重商主义使得欧洲资产阶级势力日益增长，原有的君主制度已经不能适应社会要求。1688年（清康熙27年），英国新贵族们通过军事政变，废黜了国王詹姆斯二世，逐渐确立起资产阶级主导的君主立宪制，用议会约束君主王权，以国家力量保护自由贸易和本国工商业发展。由于经历过三次英荷战争和英法战争，使得英国财力窘困。1694年，英王威廉一世在银行家们的建议下，组建了世界第一个国家中央银行——英格兰银行，发行银行券，以年利8%向民间筹集金币。这种纸质银行券，就是后来的英镑，但此时它还不能算是货币。1702年，安妮继位为英国女王。五年后英格兰与苏格兰合并，奠定了大英帝国的基础。1717年，英国皇家铸币局局长艾萨克·牛顿（被苹果砸到的那位），将黄金价格定为每盎司黄金等于3英镑17先令10又二分之一便士，从此英镑与黄金价格挂钩。这便是金本位制的雏形。
以黄金为后盾的纸质货币（英镑），使得英国伦敦成为与阿姆斯特丹媲美的欧洲金融交易中心。资金流通量增加，导致借贷利率很快下降。在不到20年内，便从 7-8%下降到4%以下。利率的下降减少了工商业的投资和经营成本。借助于英国海上霸权保护的自由贸易体系，资本像火柴一样点燃了英国工业革命的捻子。这个捻子便是技术进步。1660年，41名学者组成了英国皇家学会，探讨物理-数学知识。1687年7月5日，44岁的英国皇家学会会员艾萨克·牛顿，出版了《自然哲学的数学原理》一书，首次用数学方法阐释了宇宙中最基本的法则——万有引力定律和三大运动定律，形成了统一的力学体系——经典力学。1702 年，牛顿成为英国皇家学会会长，直至1727年逝世（享年80岁）。牛顿、胡克、莱布尼茨、欧拉、波义耳、惠更斯、哈雷、伯努利等一大批适时出现的科学巨匠，极大地推动了欧洲数学、力学、物理学、化学、天文学的发展，实现了人类自然科学理论的飞跃，为第一次工业革命奠定了基础。但是实现技术进步的，并不是这些理论派人物。
