淮安， 是苏北平原上一座古老的城市。它处在纵贯南北的京杭大运河和滔滔东流的淮河交汇的联结点。清朝的潜运总督衙门便设在这里。当铁路兴建以前， 淮安是南北交通通常都要经过的地方， 也是苏北的重要物资集散地， 经济比较繁荣， 文化也很发达。一八九八年三月五日(清光绪二十四年二月十三日)清晨， 周恩来诞生在这座城内驯马巷中段的一所宅院里。
》》》毛泽东传（一）：出乡关
周恩来的祖籍原是浙江绍兴。绍兴周家是一个世代聚居的大家族。说起来很有趣， 鲁迅( 周树人)大概也是出身在这个家族的。在鲁迅逝世二周年的纪念会上， 周恩来还提起过这件事"在血统上我也或许是鲁迅先生的本家， 因为都是出身浙江绍兴城的周家。"① 但到周恩来的祖父周起魁( 字攀龙) 一辈时， 他们这一支就离开绍兴， 迂到了淮安。
周起魁为什么要移居淮安? 这同绍兴当时的社会风气有关。那时候， 绍兴的社会里除劳动者外， 中上层中比较多的有两种人:一种是封建知识分子， 一种是商人。封建时代读书人的出路一般是应科举，绍兴人却大批地去当师爷，到全国各级衙门里管文案。师爷不算是官职， 是由主官聘请的幕僚， 所以被尊称为老夫子。在县衙门里， 刑名师爷管司法， 钱粮师爷管财政税收， 他们在幕后替县官出主意， 县官一般都要仰仗他们。因为师爷中绍兴人特别多， 人们常把他们称为"绍兴师爷" 。商人的出路则是在各大城市开杂货店兼卖绍兴酒。这两种人都是向外发展的。周起魁因为当师爷来到淮安，后来，代理了安东、阜宁、桃源等县知县， 并做过海州直隶州知州。③ 在他当师爷的时候， 同二哥周亥样合买下了驯马巷这所宅院。从此， 就定居在淮安。
周起魁有四个儿子:贻康、贻能(后改名肋纲，字憨臣〉、贻奎、贻淦。他们和周亥祥同住在一起。按照封建大家庭的规矩， 叔伯兄弟间的排行， 分别是四、七、八和十一。肋纲便是周恩来的父亲。周起魁五十多岁就死了。他生前不事生产， 身后只留下自己居住的房子， 并没有田产。到周恩来的父辈时， 家庭的经济景况己经相当衰败。
周恩来的母亲姓万，小各冬儿，因为排行十二，大家都叫她万十二姑。外祖父万青选原籍江西南昌，也是师爷出身，以后在同属淮安府的清河县( 一九一三年改名淮阴县) 做了九年知县， 就定居清河。万十二姑读过五六年家塾。她性格开朗， 精明果断， 很有办事能力。结婚后， 生了恩来( 字翔字) 和他的两个弟弟:恩溥、恩寿。恩溥比恩来小一岁， 恩寿比恩来小六岁。
周恩来幼年时的小名叫大蛮。不满一岁时，他最小的叔父贻治病危。中国封建社会的传统习俗，特别看重有没有后代。所谓"不孝有三，无后为大"，在人们头脑中起着很大的作用。贻淦那时结婚还不到一年， 没有子女， 心里很难过为了使贻淦在弥留之际得到一点安慰，也使他留下的妻子陈氏能有所寄托，恩来的父母尽管那时只有这一个孩子， 还是把他过继给贻淦。两个月后， 贻淦去世了。幼年的周恩来由守寡的嗣母陈氏带在身边抚养。
陈氏的娘家在苏北宝应她出身于一个比较贫寒的读书人家庭， 性格温和， 待人诚挚， 办事细心，在诗文书画上都有较好的修养， 那时才二十二岁。她因为年轻守寡， 从不外出， 就把全部感情和心血都倾注在对恩来的抚养和教育上。周恩来称陈氏为"娘"，而称自己的生母为" 干妈" 。陈氏给他请来一个乳母，是当地人， 叫蒋江氏，一起住在西院的两间小屋里。周恩来四岁时， 嗣母就教他识字;五岁起， 送他进私塾读书。嗣母对他的要求很严格， 每天黎明时刻， 就把他叫起来， 亲自在窗前教他读书。有一次， 恩溥玩刀子， 几乎伤了他的眼睛。于是， 陈氏更不许他轻易出去， 整天把他关在屋内念书。空暇时， 就教他背唐诗， 给他讲故事， 如《天雨花》、《再生缘》等。
直到陈氏去世前，周恩来几乎一天也没有离开过她。嗣母的教育，对幼年周恩来的性格形成和文化修养， 影晌是异常深刻的。四十年后， 他还深情地说:" 直到今天， 我还得感谢母亲的启发。没有她的爱护，我不会走上好学的道路。"① 他又说"嗣母终日守在房中不出门， 我的好静的性格是从她身上承继过来的。但我的生母是个爽朗的人， 因此， 我的性格也有她的这一部分。均他还讲过:母教的过分仁慈和礼让， 对他的性格也是有影晌的。
一九O 四年， 六岁的周恩来随同父亲、生母、嗣母和弟弟， 一起搬到清河县清江浦( 今江苏省清江市) 居住， 并到外祖父家的家塾里读书。外祖父家里人很多。家族间发生了纠纷，常要请他生母去调解。她在处理问题时，总是先耐心地昕别人把情况说清楚， 然后再发表意见，便问题得到比较顺利的解决。周恩来经常跟着生母去，在旁边昕着， 学到许多办事的方法。万家的藏书很丰富， 使他能大量地自由阅读。周恩来从小便喜欢看书， 他所读的第一部小说《西游记》大概就是在这段时间内看的。他很聪明， 性格中又有着活泼的一面。在外祖父家， 同辈的孩子比较多， 常在一起玩，使他度过几年比较欢乐的童年生活。
这时家里的经济景况已经越来越不好了。父亲为人老实， 胆小， 能力比较差，到清江浦后， 只谋得一个月薪十六元的小差事。家里常靠借钱过日子。他的生母又劳累， 又愁闷， 很快就一病不起。那是一九0七年上半年的事。 夏天， 嗣母带他到宝应她堂兄家住过两个月， 仍回到清江涌。第二年七月间， 嗣母又被肺结核夺去了生命。@ 周恩来对陈氏怀有特别深厚的感情。他写过一篇《念娘文)) ， 可惜没有保存下来。抗战胜利后他在重庆对记者说到" 三十八年了，我没有回过家，母亲墓前想来己白杨萧萧， 而我却痛悔着亲恩未报!"③ 两个母亲的死，使周恩来的生活陡然发生变化。料理完丧事，家里已是债台高筑。父亲经别人介绍， 到湖北去谋事。
周恩来弟兄怎么办? 只剩一条路:秋冬之交， 他领着比他更幼小的两个弟弟( 九岁的恩溥和四岁的恩寿) ， 重新回到淮安那个残破的老家。
回到港安， 等候着他们的是艰难而凄凉的日子。那时， 周恩来还只有十岁。可是， 父亲和伯父在外地谋生， 收入都很微薄;叔父贻奎从年轻时起就偏瘫在床;家里有什么事需要人出头的时候， 周恩来己算是全家最年长的男子， 尽管他年龄还那么小， 却没有别人可以代他承当。
周家没有土地， 只有那所自己居住的房屋， 有一段时间一部分房屋也给抵押出去。要债的人络绎上门。有时伯父寄些钱回来， 才还掉一笔账。借贷无门时， 就只能把母亲的遗物拿到当铺去典当。但是， 封建家庭素来好面子， 摆空场面， 各种礼仪和规矩特别多， 即便里边己那么破落，外头的场面还得硬撑着。周恩来后来回忆道"我从小就懂得生活艰难。父亲常外出， 我十岁、十一岁即开始当家， 照管家里柴米油盐， 外出应酬。"① 墙上贴上一张纸， 按照封建家庭的习俗， "要把亲戚们的生日、死期都记下来。到时候还要借钱送礼。东家西家都要去， 还要到处磕头" 。
这副生活的担子， 沉重得几乎不是童年的周恩来所能承受得了的。但他胶紧牙关， 默默地忍受并承担起这一切。他这时还到东门附近表舅龚荫环的家塾里读书。龚荫环的思想倾向维新， 到过日本， 家里除许多古籍外还有一些宣传近代西方文明的新书和报刊， 周恩来曾把他称作自己政治上的启蒙老师。龚家的表姐们和他共同学习， 在一起做组诗等游戏。只有在这里， 他还可以获得一点短暂的欢乐。此外， 那两年多的时间里， 留给他的只有令人窒息的痛苦的回忆。
可是， 在他面前，一时没有第二条可供选择的道路。这种凄凉的经历，使他从小就懂得生活的艰难，磨炼了同他的年龄似乎很不相称的那种精明果断、富有条理的办事能力， 也在他幼小的心灵里深深地埋下对封建家庭和习俗的强烈憎恨。
到他十二岁那年， 伯父周贻屡( 字曼青) 在奉天( 今辽宁省〉度支司(相当于财政局) 傣饷科己升任科员， ① 生活稍稍安定一点。周恩来平时常同他通信，家里有什么难处理的事总是写信同伯父商量。伯父自己没有子女， 十分喜爱这个侄儿的才学， 也很同情他的处境， 就在这时写信要他到东北去， 跟随自己生活。
这在周恩来生活中是一个重要的转折点。
他后来说"十二岁的那年， 我离家去东北。这是我生活和思想转变的关键。没有这一次的离家， 我的一生一定也是无所成就，和留在家里的弟兄辈一样，走向悲剧的下场。"
