《易经》中说“圣人南面而听天下，向明而治”。所谓南面，是说面向南方，南是用来表示方位、与北相对。在古代，以坐北朝南为尊位，无论是帝王还是诸侯或者卿大夫，当他作为长官、上司出现的时候，比如见群臣或者见僚属，都是面向南（也就是南面）而坐的。因此，古人就以“南面”来指代帝王或诸侯卿大夫之位，后来也就泛指尊位、官位。孔子就曾说冉雍“可使南面”，意思就是说以冉雍的才德，是可以为官的。
不过就甲骨文的字形而言，方位，并不是南的本义。郭沫若认为，从字形上来看，南最早应该是一种钟镈之类的乐器，上端是可以悬挂的钮，下面是钟镈主体。而我们将其字形与钟镈相对照，也的确能看到相似之处。
《诗经·小雅·鼓钟》中说：“鼓钟钦钦，鼓瑟鼓琴，笙磬同音。以雅以南，以籥不僭。”这句诗描绘了各种乐器合奏时的和谐与舒畅悠扬：钟鼓齐鸣、琴瑟和谐、笙磬和鸣、吹籥伴奏、雅南合奏。钟、鼓、琴、瑟、笙、磬、籥是乐器，南是钟镈类的乐器。而据章炳麟先生考证，雅也是一种乐器的名字，形如两端蒙着羊皮的漆筒。所以以雅以南说的是雅南两种乐器的合奏。又因为雅为正，雅乐也就是正乐、王畿之乐，南也可以指南乐、南音、南方的乐调。于是以雅以南也可以理解为用这些乐器来奏响雅乐、南乐。
不过无论哪种说法，南都代表着一种和谐、纯正、平和、典雅的音乐。比如《诗经·国风》中有二南：《周南》、《召南》，是周南、召南两个地方（相当于现在河南、湖北一带）的歌谣，欧阳修认为这二南是至正之诗。后人也以南风来代指《诗经》中的国风，并借指古代淳朴的诗风。
当然，南风从字面上来说，就是从南边吹来的风。古人将南风称作凯风，“凯风自南，吹彼棘心”，凯，是安乐、温和之意，将南风称作凯风，正是因为南风是温暖的、是和煦的、是吹养万物的。相传当年舜弹五弦琴，作了一首名叫《南风》的诗，诗中这样写：南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮。就是说南风温和徐徐吹过，拂去了心中的忧愁；南风恰合时宜吹过，富庶了百姓的财物。
也许就是因为从南吹来的风还带着阳光的味道，和暖而轻柔，当它拂过，人们安乐而欢颜，万物安乐而长养，充满着和谐安乐，所以可以解吾民之愠、阜吾民之财。南，就浸透着这样一种情感：中正平和，温柔和煦，平安喜乐。这既是古人对音乐的一种理解，也是对生活的一种向往。
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