俗话说“女为悦己者容”，怎么打扮呢？对镜贴花黄、对镜理红妆。不过在镜子出现以前，古人要整理自己的仪容，就只能面对着水，以水为镜，通过水中的倒影来照见自己，然后再整理修饰了。
监这个字，就是这一行为的形象表现：一个人跪坐或者站在盛水的器皿前，俯首照看。金文的监又在器皿上加一小横，表示有水。而因为是照看，所以就特别突出眼睛，常常在书写中将眼睛刻画得非常大。
文字在起源之初，往往是人们对某一事或物最为直观的理解。监这个字，以水为镜，临水自照，目的是为了照见自己。认识自己、照见自己、整饬自己，是监字的原有之意。曾子说“吾日三省吾身”，所省的也正是为了照见自己，然后修正自己。就好像兵法中说知己知彼百战不殆，比知彼更首要的是知己，自知者明。
以水为镜，是从上往下看，能看到自己，也能看到别人，因此监之一字，就有了监督监察的意思。这一点在中国古代的官制中表现得极为突出：监是官署名，也是官职名，所担负的职能都与监督、监察、监管有关。比如监军，主要是监督军务；比如监司，是负有监察之责的官吏，就宋代而言，其转运使司、提举常平司等官署都有监察各州官吏的职责，因此统称监司。
我们常说以史为鉴、以人为鉴，鉴这个字，就是由监分化出去的。因为监是用器皿盛水来照见，所以就把这个可以照见人的器皿也叫作监，后来有了铜镜，就把这个意义用加上金字旁，用鉴（鑑/ 鑒）表示。《尚书》中说“我不可不监于有夏，亦不可不监于有殷。”夏商周三代，孔子最为推崇周。他自己曾说“周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周。”夏商两代曾经十分强大，也曾经取得辉煌的成就，但是都衰落了。因此西周就有鉴于夏商的历史教训，观察、总结、反思。
他们“监”到了什么？回顾西周的历史，我们可以看到，一是提出了“惟德是辅”的思想，这是对道德的重视；二是提出了“人无于水监，当于民监”的思想，“监观四方，求民之莫”，看看四方上下，了解人民的疾苦。这不仅表现了对人民的重视，也传达出以人为鉴可明得失的智慧。
监这个字，是以水为镜，照见自己，也照见他人；借鉴他人，也借鉴历史。而归根结底，是更好地认识自己、规正自己、正心修身。
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