汉代时，劝酒之词，有嚼复嚼之语。嚼可以表示干杯，在当时京都饮酒相劝，言嚼复嚼。后人也会在诗文之中用嚼复嚼来表示饮酒，“有意嚼复嚼，今宵来不来。”
嚼的小篆字形，是从口焦声，异体改为从口爵声，隶变之后就分别写作噍、嚼。两者最开始只是声符不同，意义并无区别，都是指咀嚼，不过今天二字表意有所分工，在表达咀嚼这一意义上，今天我们多用嚼。
嚼，本义为咀嚼，也就是用上下牙将食物磨碎。这个意义一般读作jiáo。在用于某些复合词和成语中的时候，嚼读作jué，意义并没有什么不同。
古人说吃饭要细嚼慢咽，方才是养生之道。又说嚼而无味者，弗能内于喉，嚼起来都没啥味道的，怎么能吃进去呢。又说味同嚼蜡，那是没滋味到极点了，可以用来比喻文章没有滋味没啥意思。汉代桓谭的《新论》引用这样一句俗语，挺有意思：“人闻长安乐，则出门西向而笑；知肉味美，则对屠门而大嚼。”知道肉的滋味好，就对着肉摊子大口咀嚼，眼饱腹中饥啊。是故后人用屠门大嚼比喻欣羡而不能得、聊为已得之状以自慰。曹植也曾引用过，说“过屠门而大嚼，虽不得肉，贵且快意。”路过肉铺之外而大口咀嚼，虽然没有真正吃到肉，但图个心里痛快。
由本义引申，嚼就有了吟赏、玩味的意思。嚼羽、嚼征谓调弄音律，一生嚼徵与含商，笑杀江南古调亡。嚼味谓咀嚼品味，嗅香嚼味本非别，透纸自觉光炯炯。有本杂志叫咬文嚼字，主要内容是“咬书咬报咬刊，咬天下该咬之错；嚼字嚼词嚼句，嚼世上耐嚼之文”。这个嚼，当然就有玩味、品鉴的意义在。
一般我们说咬文嚼字，会用来形容在字词语句上的斟酌推敲。斟酌推敲当然是有必要的，可有的时候过分讲究，反倒不好了。因此咬文嚼字常常形容过分推敲字句，一个字一个字抠，一个词一个词推敲，一句话一句话去琢磨。或者用来形容掉书袋或卖弄才学，颇有点装腔作势。《红楼梦》里凤姐就曾说自己怕和别人说话，“他们必定把一句话拉长了，作两三截儿，咬文嚼字，拿着腔儿，哼哼唧唧的”，急的凤姐冒火，想来这也是符合凤姐的“人设”。或者用来形容不重视实质，只在某些字句上纠缠或强词夺理。马南邨在《燕山夜话·不求甚解》中说读书的方法，就说不要固执、咬文嚼字，而要前后贯通，了解大意。
文字是人类进入文明时代的标志，而中国的文字，更是世界上独一无二的文化创造，中国的每一个文字，都讲述着一个故事，记录着某种情感，并且在时代的变迁中不断丰富着内涵。就像嚼，承载着人类最初用力用牙齿研磨食物的记忆，而渐渐延伸到其他的领域之中。
自古以来，我们就重视文字的学习，也重视文字的运用，在遣词炼字中传承着中华文明，继承着五千多年的中华文化。今天的我们富于创造，网络上生活中也不断地出现着各种新词流行词，生动形象，好像不用细抠每一个字还挺有意思。但是有的时候“咬文嚼字”，准确地去用字词，去嚼字嚼词嚼句，感受文字中的内蕴，从嚼之中体会情感，还是有必要的。
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