苏东坡在《前赤壁赋》中写道：“惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。”耳得之而为声，耳朵听到的就是声音。这一句其实可以用来解释听。
今天我们所写的听，繁体写作聽。从元代以来，听就成了聽的简化字，因此在讨论字源的时候把听和聽区分开来是有必要的。听，从口斤声，《说文解字》解释是“笑貌”，即笑的样子，与欣、忻、䜣为同源词，都有开心、喜的意思。而聽，甲骨文和金文都是会意字，从耳从口，表示口有所言，以耳得之为声，得声的动作就是聽。
小篆字形加上的部分，也许是为了强调人耳朵听到之后、心有所悟之意。就像《礼记•大学》言：“心不在焉，视而不见，听而不闻，食而不知其味。”听见还是得心到，心不到，就是耳边风，吹过即忘。陆游说夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来，因为这种听见是敲打在他的心上的，让他联想起家国山河。今人化用这句诗，说夜阑卧听风吹雨，铁马是你，冰河也是你，意指梦中全是你，然而卧听风吹雨的那种心情，大概是比相思更为沉重的负担。严羽说江上谁家吹笛声，月明霜白不堪听，恰恰是因为笛声吹在人的心头上，正逢上这月明霜白，所以才是不堪听。不堪听此言，总是出于所听见的声音与当事人的心情、心思相挂钩，刘禹锡有“《后庭花》一曲，幽怨不堪听”，杜甫有“胡笳在楼上，哀怨不堪听”，都是一样的道理。
所以有声无声这种事，有时候就是和你有心没心有关系，有心，再小再微弱的声音也能听到，听到之后还会引起内心的波动，而无心，哪怕就在耳边嘶吼，也听不到。鲁迅曾说于无声处听惊雷，在一片寂寞无声之中，你能听到阵阵惊雷。顾城诗里写：小巷又弯又长，没有门，没有窗，我拿把旧钥匙，敲着这厚厚的墙。有声音吗，有，听得到吗，听得到，我们读着这首诗，能听见生命中有力的声响，一下一下，敲在我们心头上。
正是因为听见的声音敲打在人的心上，因此古人笔下大部分时候，听总能带有水墨画一般的美感。韦庄说“春水碧于天，画船听雨眠”，江南春天的江水比天空还清澈，躺在画船之上可以听着雨声入眠。上官婉儿写“水中看树影，风里听松声”，行至有水处，在水波之中看树的倒影，迎面吹来风，从风中听见松树的韵律。孟郊说“卧冷无远梦，听秋酸别情。高枝低枝风，千叶万叶声。”卧冷而无寐，无寐而听秋，听秋而伤别，听到的秋，是风吹过枝枝丫丫传来的声音。
由本义引申，听可以表示听从、接受，比如我们说不要听无稽之言，不仅指听到，更指不要去听信，不要去接受。再如诸葛亮在《出师表》中说要开张圣听，其实是说要广泛听取别人的意见。听还可以表示考察、治理，有一个词叫垂帘听政，这个听也就是治理的意思了。听当然还可以表示任凭、放任，听其自然、悉听尊便，就都不仅仅是听见听到的意思了。
韦应物有一首《咏声》，写“万物自生听，太空恒寂寥。还从静中起，却向静中消。”颇有点哲理，声音自何而生，因何而起，无从知晓，只是耳得之而为声罢了。大部分时候，虚空之上是恒久的寂寥，安静，寂寞，且悄无声息，花开花落，云起云收，孤独且自由。
荒天迥地之中，我们面对的是天荒地老，听见的是万物微弱却顽强的声息。或许在恒久寂寞的宇宙中，听是寻找一个着落，是人寻找在宇宙的支点，从中获得内心的和平。
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