二十四节气中最后两个节气分别叫“小寒”、“大寒”，这也是一年中最冷的两个节气。民间有谚语说：“小寒大寒，冷成一团”，的确，小寒一到，就意味着中国大部分地区都将进入“天寒地冻”模式。可以说，“寒”、“冷”、“冰”、“冻”这四个字，几乎构成了冬天的全部。那么，古人为什么偏偏选择“寒”字来命名节气？
寒字最早出现在金文中。这是一个会意字，上面是一个象征房屋的“宀”，屋子里面有一个明显的人形，在这个人下有脚（止），脚下有两个点（仌），象征冰块，表示寒气从脚下冒起来。人的周围都是干草（茻），用来御寒保暖。所以，这个字用了五个部首宀、茻、人、止、仌合起来进行会意，比一般的会意字都要复杂。这也正是许慎在《说文解字》中对其作出的解释：“寒，冻也。从人在宀下，以茻荐覆之，下有仌。”贫穷人家冬天没有衣被，只能躲在屋里，以草为床被，缩在自己的“草窝”中。冷得就像踩着冰，从脚底直冻到心里来，区区干草又怎能抵挡得住严冬？
相较于寒，冷字的字形则简单得多，字形中也远没有这么丰富的意思。《列子·汤问》中说：“凉是冷之始，寒是冷之极。”寒的本义是冷，而且是冷到了极致。因此，古人用用“寒”来定义最冷的节气显然更为恰当。
人在身体感到寒冷的时候会发抖，而在害怕的时候也会浑身战栗，所以寒还能引申出害怕、畏惧的意思，比如寒心、胆寒。太低的温度会让人身体上受不了，感觉非常痛苦，所以“苦寒”二字也经常连用。《史记》中说北方是“幕北寒苦无水草之地”，这就是说北方太冷，又没有水和草，是让人觉得很苦的地方。而贫困也是一件让人感觉很痛苦的事情，于是寒字又有了贫困、卑微的意思，用来比喻人穷困潦倒，例如贫苦出身的读书人被称为寒士。杜甫在《茅屋为秋风所破歌》里写道，“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，风雨不动安如山。”生活困苦的诗圣，在雨脚如麻的凄冷寒夜之中，置自己床头屋漏的劣境于不顾，而是推己及人，希望“天下寒士”都能免受其苦，这样的博大胸襟，怎不让人感动、景仰？
除了生活意义上的寒，寒作为一种感受也常常投射于内心。在北宋词人柳永的《雨霖铃》里写道：“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。”在这里，寒蝉，也就是冬天的知了，成了词人心绪的象征，凄惨的鸣叫呈现出心境的凄凉。这不禁让人感慨：人在心情愉悦的时候，即使大雪纷飞也是“千里冰封，万里雪飘”，而在人生际遇不顺、情绪低落时，一只小小的寒蝉，也能道尽生命的悲凉。
孔子曾说：“岁寒，然后知松柏之后凋也。”寒，也是对君子的考验——能在寒境中坚守，才能彰显君子高洁的品性。在传统文化中，松、竹、梅被合并称作“岁寒三友”，人们认为，这三种植物在寒冬里不畏严寒、凌风生长，所代表的正是那不畏艰险、勇敢坚韧的人格。
生活中，人们往往期盼温暖的春天，期待万物复苏、冰雪消融、大地回暖，然而那总需要我们在冬天里的忍耐。就像中国十大名曲中的《梅花三弄》，曲目是在描写风霜中的寒梅，与冰雪抗争、与命运拼搏的场景。寒风暴雪之中，梅花一时零落凋败，但是，风过后又有花苞夺香吐蕊、雪停后又有新梅顾盼生辉。
“不经一番寒彻骨，哪得梅花扑鼻香”，每一个寒冬都是命运的礼物，每一次坎坷都有其必要的意义。冬天到了，春天也必不会远，但其实，重要的不是享受温暖春天的时刻，而是我们为此在寒冬中坚守的过程。
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