《说苑》中有这样一个故事：晋平公年逾七十想要学习，担心为时已晚。晋国的一位盲人乐师师旷便为他打了三个比喻：年少时喜欢学习，好像是“日出之阳”；壮年时喜欢学习，好像是“日中之光”；老年时喜欢学习，好像是“炳烛之明”。师旷很巧妙地点明老年时读书虽然赶不上少年和壮年时，但烛火的光明与摸黑走路相比较，还是好得多，从而成功地说服了晋平公，达到了劝学的目的。
烛，繁体字从火从蜀。蜀是葵虫，从蜀是因为烛最早多以苇麻做芯，外用布包裹，其样子像葵虫。今天我们说烛，往往是指蜡烛、灯烛，其实早在商周时期，《周礼》《仪礼》《礼记》中已出现“烛”字，不过此烛非彼烛--在最早还没有蜡烛、灯烛时，古人就将照明的火把、薪柴称为烛或薪烛，这是烛的本义。《说文解字》中解释烛为：“庭燎大烛也”，古人夜间行事，如果人比较多，就会在庭院里面点燃非常多的薪烛，叫做“庭燎”，如果在门外面，就叫做“大烛”。
别看烛虽小，使用起来却并不随便。《礼经·曲礼》中说：“烛不见跋”。唐代孔颖达注释：“跋，本也。本，把处也。古者未有蜡烛，唯呼火炬为烛也。”“烛不见（xiàn）跋”是说，晚上到朋友家串门闲谈，如果看见烛将燃至木把处，就应起身告辞。周礼规定，只有天子才能在庭燎的时候燃一百烛，其他诸侯等不能僭用。可齐桓公却无视周朝这一规定，也来个“庭燎一百”，由于当时周逐渐衰弱，周天子对此也无可奈何，也就只能放之任之。从此，各国诸侯都仿效齐恒公，后世便称“后世袭之，是失礼从齐桓公为始。”这不由让孔子发出了礼崩乐坏、人心不古的感叹。
魏晋时期，人们开始专门以蜡作烛，即我们现在常见的蜡烛。在古时没有灯的夜晚，漫漫长夜，一烛相伴，它有抗击黑暗的力量；独坐窗下，烛影摇红，那是一种温馨的情怀。难怪《古诗十九首》以旷达之语劝苦闷之人：“昼短苦夜长，何不秉烛游？”难怪韩愈扬扬洒洒感慨：“终宵处幽室，华烛光灿烂。”难怪杜甫饱含深情叹然：“乐极伤头白，更深爱烛红。”
在众多写烛的古诗词中，“剪烛花”这一动作出现的次数很多。比如李商隐所作《夜雨寄北》：“君问归期未有期，巴山夜雨涨秋池。何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。”明代止庵法师所作《剪烛》：“渐过分诗刻，虚开报喜花。剪声初落指，满席散春霞。”还有宋代仲并的《鹧鸪天》词：“钗头杏子今如许，剪烛裁诗莫问他。”“剪烛”这一动作频频出现在诗词中，究竟是为何？
从物理上来讲，古时的蜡烛与现在稍有不同，当时蜡烛烛芯是用棉线搓成的，直立在火焰的中心，由于无法烧尽而炭化，因此熄烛时不可用嘴吹、不可用扇挥、不可用襟扑，应该从烧焦的灯炷折熄下去，而且燃烧过程中也必须不时地用剪刀将残留的烛心末端剪掉，所以“剪烛”就变成了一件日常必做的事。古人作诗就喜欢于平常处见深意，“剪烛”便是由再普通不过的小事来寄托情感的一个动作。例如，李商隐的“剪烛”是在夜雨缠绵时想念那一人。此刻，窗外就是微雨，若点上一支蜡烛，屋内的所有物品定会被投射成巨大的黑影，摇曳在墙上。而在烛影下一同被放大的，还有孤独，还有寂寞，还有悲伤，还有落魄。所以，这一“剪”何尝不是想剪短一寸思念，剪短天涯相隔之远，剪短无名的万缕愁思？止庵法师的“剪烛”仿佛更带了“看破”和“放下”的味道。也许他真的曾经纠结难解，越是夜深越是千万思绪涌上心头，孰真孰假、孰是孰非，不解。直到一声烛芯断，万事皆明。
在众多诗人中，若说最爱以烛入诗者，非李商隐莫属。在他所有的诗词作品中，至少有三分之一出现了烛的意象，其中最有名的要数那句“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”。桌上的蜡烛一点点减少、燃烧，那缓缓低落的烛泪，正是他的相思泪。春蚕到死，蜡炬成灰，可他对妻子的爱却不会停止。可这首诗带给我们的仅仅是爱情吗？或许不是。李商隐以敏感的情感触动我们对生命的顿悟--原来生命就是这样一个慢慢减少的过程。所以他接着说“晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒”，他意识到人生短暂、壮志未酬，还有很多事情未完成，所以不顾夜深寒冷，在吟诗写诗、在秉烛而学，只愿不虚此生。燃烧的红烛，灯下的他，仿佛是由古至今那么多有志之士的缩影：怀着修身齐家治国平天下的理想追求，带着坚定执着的情怀，在有限的生命里，追求着无限的意义。
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