公元833-835年，杜牧在淮南节度使牛僧孺幕府任推官，转掌书记，居扬州。当时的他三十一、二岁，颇好宴游。十年后他追忆这段岁月，写了一首诗：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”在追忆之中，更是感慨人生，自伤怀才不遇。
十年一觉扬州梦，扬州十年好像做了一个大梦。觉，这里用作睡眠意，睡了之后方有梦。一觉扬州梦，一觉黄粱梦，睡一觉醒来，都空空。觉，在甲骨文、金文中尚未见到，但是春秋战国时期的文献常见。《说文解字》言：“寤也。从见，学省声。”寤，就是睡醒，《诗经·王风·兔爰》中有“我生之后，逢此百忧，尚寐无觉”之句，朱熹解释这个觉为“寤也”，用的正是本义。引申之后，觉有了觉悟之意，因此在《说文解字》中说“悟，觉也”。再由此引申，觉就有了发觉、察觉、感觉到、觉得等意义。
《庄子·齐物论》中有这样一段话：“梦饮酒者，旦而哭泣；梦哭泣者，旦而田猎。方其梦也，不知其梦也。梦之中又占其梦焉，觉而后知其梦也。且有大觉而后知此其大梦也。而愚者自以为觉，窃窃然知之。”梦见饮酒作乐的人，醒来之后也许会遇到不如意的事情乃至于哭泣；梦见自己伤心痛苦的人，醒来之后也许会去有一场打猎的快乐。我们总说梦是反的，大概就是这个道理。可是人在梦中的时候，是不知道自己在做梦的，甚至有时候还会遇上梦中梦的情况，醒来之后方才了悟到，原来那是梦啊。所以只有非常清醒的人才会知道人的一生就像一场大梦，只有大彻大悟的人才能笑得人生的真谛。
这就是“有大觉而后知此其大梦也”。大觉，字面意思就是大梦觉醒，在这里用来比喻了悟大道，大梦也就用来比拟人生了。不了悟的时候不知道，因为身在梦中，脚踏红尘，唯有大彻大悟，了无大道，才晓得人生不过一场梦。所以苏轼说“世事一场大梦，人生几度秋凉”，人生的虚幻与短促恰似一场梦，往事不堪回首，人生纷纷扰扰，到底为了什么。文天祥说的“百年一大梦，所历皆黄粱”，人生虚幻如梦，经历过的那些如同一枕黄粱，对于生死已经想通，身世遭遇也都置之脑后。他们大概都是大彻大悟的清醒之人。
一场大梦谁先觉，谁能先醒过来呢？李白说“茫茫大梦中，惟我独先觉”，这一场人生大梦，只有我一个人独自先醒过来。白居易说“人生如大梦，梦与觉谁分”，人生如同大梦，做梦和梦醒，谁又能分得清楚呢？苏轼说“大梦行当觉，百年特未满”，这场梦，该醒过来了。黄庭坚说“虽然同一大梦，达者先觉”，世事如梦，大家都一样，只有达者能先醒。罗贯中的《三国演义》中，刘备三顾茅庐，前两次造访没有见到诸葛亮，第三次来，诸葛亮在午睡，醒来以后，他吟了这么一首诗：“大梦谁先觉？平生我自知。草堂春睡足，窗外日迟迟。”汉末乱世，世事茫茫，人人迷惘，这场大梦谁能先觉醒谁能先醒悟，是我啊。看似超然物外，可又心怀天下。
人生如梦，了悟大道很难，觉悟自身也并不容易，所以有的时候，先觉者就承担起了觉后觉的重任。被孟子誉为圣人中最负责任的伊尹曾说：“天之生斯民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉。予，天民之先觉者也。予将以此道觉此民也。”先知启发后知，先觉觉悟后觉，身为先知先觉者的伊尹自觉地承担起了觉后知后觉者的重任，自任以天下之重。
陶渊明说“实迷途其未远，觉今是而昨非”，世俗与我相违背，既然不能改变本性来适应世俗，那还是辞官隐居吧，误入迷途不算太远，觉悟到如今的选择是正确，而以前那些都是错。如果说了悟大道太过遥远，能从繁芜世事中抽身而出清醒面对自己，做出取舍，也是一种觉。
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