中国古代音乐有八音之说，所谓八音，就是指上古的八类乐器，从制造乐器的材料上来分，即金石土革丝木匏竹。其中木指柷敔。柷是古代一种像方匣子的打击乐器，以木棒击奏，表示乐曲即将开始。敔则是伏虎状的打击乐器，背有锯齿形薄木板，以竹条刮奏，表示乐曲将要终止。柷和敔都是由木头做成。
中国文字中，凡是从木的，其本义不是与树木有关就是与木制品有关。木原本指的就是树，它的甲骨文字形便是一棵树的形状，上有树枝，中有树干，下有树根。《说文解字》说“木，冒也”，因为树木是扎根在下、冒地而生。
木是五行之一。在中国古代思想史上，阴阳五行说是出现较早的一种哲学形态。五行的观念是从社会生活中得来的，人们认为五行也就是金木水火土是赖以生存的五种基本材料，并将其视为组成世界的基本要素。其中对于木，《尚书·洪范》中指出木曲直，也就是说木可弯曲可伸直。这一方面可以从树木的生长形态去理解：树木枝干总体上是笔直向上的，而树枝弯弯曲曲，向外舒展，树根根系发达，盘绕于下。因此古人便将具有与木相似的特性如生长、升发、伸展、曲直的事物归属于木。
另一方面又可以从人们对木的利用去理解。《劝学》里有句话大家都熟悉：“木直中绳，輮以为轮，其曲中规。”就是说木材很直，符合墨线的标准，但是在加工之后，木材又可以做成车轮，而且它的弯曲程度符合圆的标准。正是这种特性，使得木在人们的生活中占有重要地位，做家具、做工具、盖房屋……无论是农耕还是建筑，都离不开木。所以《尚书大传》说“金木者，百姓之兴作也”。这是木的实用价值。
木有材，人有才。《左传》中记载了这样一句谚语：山有木，工则度之；宾有礼，主则择之。其实就是说人有了才德才会被重用。将木与人联系在一起，并不少见。孔子说刚、毅、木、讷近仁，木是质朴之意。我们用木朴来形容人的质直朴实，用木质来形容人的天性朴拙，用木强来形容人的质直刚强……嘉木的优点也就被寄寓在了人的身上。
取诸于物、参照己身。“十年树木，百年树人”，用培育树木的道理来说培育人才，既表示培育人才是长久之计，也透露出培养人才的不易。这个俗语出自《管子》：“一年之计，莫如树谷；十年之计，莫如树木；百年之计，莫如树人。”从谷到木到人，由树谷树木到树人，突显出人才的重要。虽然培育人才是如此不易，但收获显然也更大。“一树一获者，谷也；一树十获者，木也；一树百获者，人也。”
木是扎根土壤、勃勃向上，是枝繁叶茂、努力生长，是枝干挺直、参天耸立，是双木成林、万木争荣。人亦当如此。
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