孟子有一天去见齐宣王，听说宣王爱好音乐，便问宣王：“独乐乐，与人乐乐，孰乐乎？”宣王答：“不若与人。”孟子又接着问：“与少乐乐，与众乐乐，孰乐？”宣王答：“不若与众。”这里“乐乐”读作yuè lè，表示欣赏音乐之快乐。孟子巧妙地借“独乐乐”不如“众乐乐”作比，以赏乐之道告诉齐宣王治国之道。
是一个象形字，“从丝附木上，琴瑟之象也”，像弦附在木上，类似古代的琴。乐字本义指乐器，《说文解字》中对其作了引申性的解释：“乐，五声八音之总名”，这里乐有了音乐之义，“五声”即宫、商、角、徵、羽；“八音”指金、石、丝、竹、匏、土、革、木制成的乐器发出的乐音。
乐是发自内心的情感之声，人的各种幽微深邃的情思，可能说不出也写不出，却可以通过乐表现出来，而好的音乐也能引起人情感的共鸣。因此，乐在古代生活中有重要的作用：乐属君子六艺之一，个人立身成德需要“兴于诗，立于礼，成于乐”；治国则讲究礼乐刑政，“礼以道其志，乐以和其声，政以一其行，刑以防其奸”，只有这四管齐下，互相配合，才能实现社会和谐有序。这里乐以和其声，意即用乐来调和人的声音和思想。我们今天可能会难以理解，治国理政不是简单的事情，乐有这么大的功效吗？或许这是因为对古人来说，乐的意义远不止于音乐舞蹈：那个时代文字和书籍并未普及到普通百姓，除了音乐舞蹈，几乎少有其它能轻松有力地引起情感共鸣、将人心凝聚在一起的媒介了。故一个国家的音乐中正平稳，则人民和谐而不放纵；音乐严肃庄重，则人民齐心而不作乱。人民和谐齐心，则兵强城固，敌国不敢来犯。
孔子曾经在齐国听《韶》乐，说：“尽美矣，又尽善也”，听过以后竟然长达三个月不知肉味，这充分说明音乐可以让人快乐，所以《礼记》中说：“乐者乐也”，乐又有了快乐的涵义。人人都向往快乐，但每个人的快乐却有所不同。李白说“清风朗月不用一钱买”，人生最大的快乐在于“莫使金樽空对月”；白居易说“随富随贫且欢乐”，并在《自在》一诗中描绘了自己最快乐的时光：“杲杲冬日光，明暖真可爱。移榻向阳坐，拥裘仍解带……自问我为谁，胡然独安泰？”能够在冬日解开大衣、向阳而坐，沐浴着闲适而温暖的阳光，舒服得连自己是谁都忘了，简直不能再快乐；欧阳修之乐则“在乎山水之间也”，既领略“得之心而寓之酒也”的“山水之乐”，也分享“觥筹交错”、“众宾欢也”的“宴酣之乐”，更“乐其乐”，以所有滁州百姓的快乐为快乐……清代文学家李渔曾说：“乐不在外而在心，心以为乐，则是境皆乐；心以为苦，则无境不苦。”保持一颗不苦之心，则随处能体察天地万物、气象万千的喜乐。
“生于忧患，死于安乐”的忧患意识自古以来就是中华民族重要的精神传统，但如果因此就认为中国人活得不快乐，那就错了。纵观古今，或许难有哪个民族像中华民族那样“乐活”：“恭喜恭喜”常在嘴边；读书义理、益友清谈、小酌半醺，无事不可乐；生日、乔迁、开业、节庆，事事值得贺。就连居于陋巷的颜回、屡遭贬谪的苏轼，都“不改其乐”——生活或许平淡甚至艰难，但总能过得快乐与感恩。这种生活态度早在上古时的神话传说中就已见一斑：神话传说的主题多是“人定胜天”，在诸如后裔射日、女娲补天、精卫填海、愚公移山等一幅幅人与天战的画面中，弥漫着坚韧不拔、乐观奋发的精神，即便一时受挫、失败，但从不放弃，而是一代又一代接续而上，人总能获得战天斗地的胜利，这便是中国人独有的乐感文化。
无论生活于怎样的境地，我们都应怀有一颗喜乐的心，因为最大的快乐不是一帆风顺，而是苦尽甘来。
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