张若虚在《春江花月夜》里有一句诗：“人生代代无穷已，江月年年只相似。不知江月待何人，但见长江送流水。”人生代代相继，江月年年如此。月光无言，时光流逝，人世几代更迭。
《说文解字》言“代，更也”。代，从人从弋，本义就是更替、替代。所以代谢指新旧更迭，代序指时序更替，代言指代替某方面发表言论，代表指受委托代替个人、集体、组织办事或表达意见的人，亦指由选举产生、替选举人办事或表达意见的人。
在现代汉语中，世、代都可以用来表示世代、时代之义，这一意义上，世、代通用。但是，从字源上来说，世与代并不同义，在上古汉语中，一般认为，父子相传为一世，朝代相替为一代，比如说三世指的是自祖至孙三世，三代指的是夏商周三代。到了唐代，唐人避唐太宗讳，遇到世字多用代字，甚至将世宗改为代宗，从此以后，代字就成了世字的同义词。
时代更迭，历史演进，由此引申，代便可用来指历史上划分的分期、历史上的某一时期或年代，比如古代、现代、近代。就中国历史而言，中国的历史，可以分为古代、近代、现代、当代，其中古代泛指十九世纪中叶以前的时代，即1840年鸦片战争以前，近代一般认为是自鸦片战争至1919年五四运动，现代多指五四运动到现在这个时期。而当代，则是指现在这个时代、当前这个时代。
意大利历史学家、哲学家贝奈戴托·克罗齐有一句话：一切真历史都是当代史。人们多将其理解为历史是可以按现在的想法来书写的。事实并非如此，一切真历史都是当代史，其所关注的是历史对当代的意义。而其所指的当代，更侧重于当前的社会生活、当下人的情感，当人们从此刻所思所想、从生活中所遇到的问题或关注的对象出发，主动去关注历史，与历史对话，历史在我们的当下思想活动中才能复苏，才能焕发出新的生命力，才能具有当代意义。
日月更迭，四时代御，时代的车轮滚滚向前，每一个时代都有着自己的特色。就文学而言，每一种文体都有其发展嬗变的趋势，每一个时代又都有代表其时代精神的文体、都有其文学主流，因此，一代有一代的文学。王国维曾说：凡一代有一代之文学，楚之骚、汉之赋、六代之骈语、唐之诗、宋之词、元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。楚国的神奇迷离赋予楚辞的浪漫，汉代的辉煌蓬勃铸就汉赋的恢宏，魏晋南北朝的文学新变成就文章的骈化，唐代的强盛雄丽带来诗歌的繁荣，宋代的都市生活滋生宋词的兴盛，元代的音乐变化引发散曲的风靡……
对于人来说，一代人更有一代人的长征路，一代人更是有一代人的使命担当。多少年来，一代又一代中国人，在不同的历史时期，踏上自己的长征路，担负起自己的历史使命，他们有理想、有追求，更有担当，他们无愧于时代、无愧于人民，更无愧于历史。
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