古代六艺，分别是礼、乐、射、御、书、数。这是先秦时期读书人必备的六种技艺，也是儒家认为君子所必备的文化基础知识、基本礼节。其中礼指礼法、礼法，乐指音乐，射指射箭技术，御指驾车的技术，书指识字、作文、书法，数指算数。
数，是数学中最基本的概念。数的概念的扩充，就标志着数学的飞跃。因而对于人类的文明史而言，一个时代对数的认识和运用，以及对数的理论的建设，反映着当时的数学发展水平。
中国古代数学，是中华民族智慧的成果。早在甲骨文中，就出现了一二三四五六七八九十百千万这些数字，最晚到战国时，数这个字也已经出现，数量和几何的概念也已经有了萌芽。尤其随着商品交易的出现，人们逐渐具备了统一的记数方法和简单的计算技能。这也是数本身所内涵的意义。篆文的数，从攴婁声，《说文解字》言“计也”，本义即为计数、计算。
甲骨卜辞中有很多记数的数字，从一到十到百千万。殷商的人们用这十三个数字，记录了他们所认识到的十万以内的任何自然数。而大于十的自然数百千万，则都用十进位制，这意味着十进位制在中国商周时期已然出现。这是中国古代数学对世界文化的一大贡献，英国科学史学家李约瑟对此曾说：“如果没有这种十进制，就几乎不可能出现我们现在这个统一化的世界了。”
古人认为数产生于大千世界。天地万物有形有像，有增长有缩减，于是就有了数。《孙子算经》中说“蚕所吐丝为忽，十忽为一秒，十秒为一毫，十毫为一厘，十厘为一分”，分厘毫秒忽，这是中国古代数学家眼中的十进位小数，而十进位大数，是十百千万亿。这两者一脉相承，只不过一进一退而已。从忽到分，从一到十，从百到亿，数从无到有，从少到多，正如宇宙万物从无到有、从少到多、从简到繁。
有了数字，就可以用来记数、算数。数学来源于社会实践，与生活息息相关。在日常的生活中，要储备粮食，就要知道仓库的容积；要修建灌溉渠道，就要计算渠道的长短；要进行土木工事，就要计算日程人工；要修订历法，就要测得日月的运行。容积的大小、路程的长短、人力的多少、日月星辰的运行……如此种种，都需要用数来表示。于是，产生了数字的运用、数学的知识以及计数计算的技能。
回望数学发展史，不难发现中国的古代数学呈现出非常浓厚的人文色彩和社会性。中国的数学家们从不讳言数学来源于实践，也致力于将数学应用于实践。中国最早的数学专著《九章算术》，就映射出当时的政治、经济、军事、文化各个层面，它分为方田、粟米、衰分、少广、商功、均输、盈不足、方程、勾股九章，都是与生产、生活实践有联系的应用问题、以及应用问题的解法。
数，产生于大千世界，应用于生活实践，围绕人的生产生活，用加减乘除，搭建起了一座坚实的桥梁。
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