若说神机妙算，诸葛亮必居其中。《三国演义》中周瑜曾慨然长叹：孔明神机妙算，吾不如也。灵巧的心思，奇妙的谋划，常常是一个人智慧的表现，而神机妙算就用来形容计谋高明有预见，善于估计复杂的形势而做出决策。
《说文解字》言：“算，数也。从竹从具。读若筭。”从竹，则是因为算必然要用到算筹，算筹就是用竹或木制作。从具，表示具备、齐备。算的字形就像是用算筹来进行运算，本义就是计算。筭与算在古文之中常常通用，但就本义来说，两者还是有所区别：算是动词，指计算；筭是名词，指用于计算的工具，也就是算筹。
算离不开算筹。我们小时候学打算盘，三下五除二，四去六进一，默念着口诀，手指拨动算珠，不断响起噼噼啪啪的声音。长方形的大算盘拿起来略微有点重，上面的木质算珠被摸得发亮，一如它所经历的岁月。算盘，是一种传统的计算工具。早在宋代就已经出现，《清明上河图》中的赵太丞家药铺，依稀可见门里柜台上放着一个长方形的物体，看起来好像是一个算盘。其实对于中国古人而言，算盘已然是“进化”之后的计算工具了。
最初，中国古代以算筹为主要记数工具和计算工具，其功能大致与算盘珠相似，不过出现的时间已然不可考。有人认为，甲骨文字中的一到五等数字，其实就是一到五根算筹的象形。通过运用记数的算筹加减乘除，古人就完成了数字的计算工作。
算筹用竹或木制成，长短各个朝代不同，但逐渐变得短小，以便于运用。用这些简单的竹木棍，纵横布置，便能表示任何自然数。古代的数学家运用起算筹来相当迅速且准确，“运筹如飞，人眼不能逐”。
中国古代数学是以算为主的，所以我们常常称之为算数（即算术）。诸多的数学经典，也都命名为算，如《九章算术》《孙子算经》等等。而算筹这种计算工具，以及很早就发明的十进制记数制度，就使得聪慧的中国古代数学家们在算数上发出了独特的光彩。
以计算为本义出发，算引申出了筹划，计谋、谋略，推测、估计等等意思。与算有关的词汇，比如打算、合算、成算，也都有了这些含义。这些算，通常是基于某一目的或需要达成某一目标，内心的考量和思索之下的谋划打算。古人常常用算无遗策来形容策划的精密与准确，从不失误。这个评价常常用于谋士，比如三国时期，经常提到的荀彧、荀攸、贾诩、郭嘉，都常被后人称为算无遗策，其中《魏书》中就评价荀攸、贾诩说：“庶乎算无遗策”。
人生有些事情、有些东西可以通过谋划成事，但很多时候，光靠算计是没有用的。常言道，人算不如天算，算计这个算计那个，最终却有可能什么都没有算计成功。《红楼梦》里，宝玉梦游太虚，听得《红楼梦》十二支，其中有【聪明累】一支，开头一句是：“机关算尽太聪明，反算了卿卿性命！”这一支暗示的是王熙凤的命运，意指其费尽心机，不断地筹划算计，到头来皆成空。
古诗词中的算，显得更为柔软。王建的《塞上逢故人》，思乡望家，期待着故乡的来信，每天都计算着归程：“何时得乡信，每日算归程。”刘禹锡的《再赠乐天》显然是看淡世事，对功名利禄不屑一顾，“身外名何足算，别来诗且同吟。”姜夔的《扬州慢》，抚今追昔，见扬州今时今景，推测就算是杜牧重游，也会惊叹这山河的变化：“杜郎俊赏，算而今，重到须惊。”这些“算”，包含着作者内心的情感，在理性之外充满一种感性的情怀。
几根算筹，摆出数字的天地；一把算盘，打出人生的悲欢。算，不是斤斤计较个人的得失。
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