项羽被围困于垓下，粮尽援绝，夜间听到四面楚歌，自知败局已定，慷慨悲歌一曲，也就是今天所见的《垓下歌》。开头第一句“力拔山兮气盖世”，描绘了一个举世无匹的英雄形象。史书记载项羽力能扛鼎、才气过人，气盖世，正是说自己有着气吞万里如虎的气势。他的一生也不乏气吞山河这般壮阔的经历。
甲骨文中的“三”，是上中下三横，甲骨文中的“气”，也是上中下三横。不过虽然同是三横，却略有不同。三的三横长短相等，气则中间一横短于上下两横，好像云气流动的样子，本义为云气，凡是从气的字，也都与云气有关。金文基本沿袭了这种写法，不过后来为了突出与“三”的区别，将气上面的一横略作弯曲，战国时期更是将下面一横再作弯曲，渐渐形成了今天我们所见气字的雏形，隶变之后楷书即写为“气”。另外，在最初，气与氣其实是两个不同的字，后世典籍中常借氣来表示气（氣本义为赠送别人的粮食，被借用表示云气之后，本义便写作了餼。），简化之后又复用“气”。
元气者，天地之始，万物之祖。在古人看来，天地未分前是一团混沌之气，称之为元气，这种气是构成万物的本原。云气漂浮于空中，变幻无定，生生不息，似原野上奔腾的野马，内含着生命的意象。因此古人又将气看作推动天地万物运动变化的一种力量，是宇宙万物所蕴含的一种生命力。比如《庄子·知北游》中说：“人之生，气之聚也；聚则为生，散则为死。……故曰：‘通天下一气耳。’”
气是人的主观精神，也是道德的外在表现。它固然源自天生，但更需要后天的培养。孟子说“吾善养吾浩然之气”，这种浩然之气是集义所生，强大、刚健，合乎义和道。如果用义和道来培养，那么就会充满天地，无所不在，但是一旦做了亏心事，这种气就散了。孟子所言的浩然之气，就是在道德培养之下所产生的一种精神状态，因此需要“养”。
笔落千山风雨，气吞万里江湖。中国的文学艺术之中，也不乏气的存在，中国的文艺理论，也绕不过气这个概念。曹丕认为“文以气为主”，作家的个性对于文学的创作而言有着十分重要的意义，“气”不同，文章风格也就有差异。文气的不同来源于作家个性的不同，是作家的禀性、气度、情感等等方面因素所构成的一种精神状态在文章中的体现。如此一来，要写出好文章，也需要“养气”，气不可不养，只有养气于胸中，才能运气于笔端。韩愈说气盛则言之短长与声之高下者皆宜，他认为对于作家来说，要养好气，就要信守仁义道德，与孟子所言“浩然之气”是一致的。可见文学中所论的大多数气，其实也来源于道德、学识之“养”。同时，也正是这种气，赋予了作品生命力，而有“气”的文章，方才能展现出一种独特的气韵和风格。
应该说，气是中国古代文化中的一个重要概念，其所充斥的生命力，浸润在天地万物之中。无论是元气、精气还是浩然之气、意气、神气、志气、骨气，这些由气构成的充满生气的词语，延伸到中国文化的每一个角落，从哲学，到文学，从书法，到绘画，无所不在。哲学家、文学家、艺术家纷纷用自己的笔触，落下对气的思考和阐发，而从中折射的，正是他们关怀宇宙、俯仰天地、洞察人生的种种探索与追求。
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