相传有这样一个“神兽断讼”的传说：上古时期，有一个名叫皋陶的人以正直闻名天下，被舜任命为掌管刑法的理官。在断案遇到疑难时，他常用一种叫“廌（zhì）”的独角兽决讼。“廌”也叫獬豸（xiè zhì），能辨别是非曲直，见到有人相斗，它会用犀利之角触去理屈之人。后来，“廌”成为执法公正的化身，古人将其形象制成帽子，专门给御史等执法官戴，这种法冠就叫“獬豸冠”。
“廌”以角触断罪的方法，被古人在造字时用会意的方式放进了“法”字的构形之中。“法”字古字形为“灋”，许慎在《说文解字》中说：“灋，刑也。平之如水，从水；廌，所以触不直者；去之，从去”。金文“法”字形右边是“廌”，即会断案的神兽獬豸，代表正直。左上方是“去”，取去恶留善之意。左下方是“水”，古人认为静止的水是最平准的，法要讲求公平，所以从水。可以看出，法字本义即为诉讼时廌兽用角抵触理亏的一方，去恶留善，让法如水一样平。
随着历史的发展，“法”字字形中的“廌”不见了，但仍保留了“水”（即“平之如水”）和“去”（即“去不直”）两部分，说明法必须秉承公平、正义这两个重要原则。《荀子·君道篇》中说：“法者，治之端也”，法律制度的制定与执行是实现大治的起点。韩非子认为：“奉法者强则国强，奉法者弱则国弱”，一个国家严守法纪，才能兴旺繁荣，否则就会衰弱败亡。楚汉之争，刘邦先入关中约法三章，使社会安定的同时，也获得了民心。韩信曾明确提出，汉军与楚军的明显不同就是严守维护百姓利益的法度。三国时曹操因马失惊踩踏麦田而割发代首，更体现了“君臣上下贵贱皆从法”的精神，并以此为其成事之基、立业之本。
法不仅用来惩恶，更与德、善紧紧相连。有学者认为，原始的道德律就是古代人最初的法观念。回望历史，一部中国古代法制史实际上是礼法合治的历史，儒家的精神、法家的制度构成中国传统法的主要内容。它让法律与道德合而为一，以礼为法之基础，为法提供一个仁爱的标准，通过赏善惩恶，促使每个人都走正道，达到德的境界。这样，礼、法、德合一，法便和礼、德一样，具有了厚民俗、善民风的重要作用，同时也有了更加有直抵人心的力量。
对于法字的金文构型，有学者有不同的理解：左上方为人，人下为口，象征穹庐之居，最下方是水，右边是犍牛，整个字形会意为“人收起帐篷离开，带着牛羊，逐水草而居”，体现的是人尊崇自然的法则。“人法地，地法天，天法道，道法自然”，人们依据于大地而生活劳作，繁衍生息；大地依据于上天而寒暑交替，化育万物；上天依据于道而运行变化，排列时序；道则依据自然之性，顺其自然而成其所以然，这就是自然的法则。面对四时之更迭、草木之荣枯、万物之消长，我们无不感慨自然法则的伟大。
无论是尊重社会之法律，还是尊崇自然之法则，“法”字蕴含着的是人们对建立一个理想有序社会的向往。早在三千多年前，人们对于法就能有如此认知，并将其融入文字中，不禁让我们感叹先人造字的智慧和中华民族深远的文化。世事苍茫，时光流转，法的精神却贯穿古往今来，直至今天，仍是我们心之所向。
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