西施、王昭君、貂蝉、杨玉环被称为中国古代“四大美女”，人们以“沉鱼，落雁，闭月，羞花”分别形容她们的绝代芳姿。“沉鱼”讲的是西施浣纱，“落雁”指的是昭君出塞，“闭月”述说貂蝉拜月；“羞花”谈的是杨玉环醉酒观花。她们身上曲折动人的传奇故事，在民间广为传颂。
美字的甲骨文字形下面是“大”，像一个站立的人形，上面像是装饰用的羊角。在古代，人们狩猎时往往会在头顶戴上兽角和羽毛做成的掩饰物，以便接近猎物。后来这种兽角或羽毛逐渐成为装饰品，戴在头上成为美的标志。还有一种解释源自《说文解字》：“美，甘也。从羊，从大。羊在六畜主给膳也”，许慎认为美字最初表达的是人们对“甘”这一味觉经验的审美感受。民以食为天，人们在早期生存非常困难的情况下，有什么比吃到肥而甘的羊肉更美的事情呢？“羊”“大”而且“其肉甘甜”体现出来的审美感受，与人的生存密切相关，是人类最初的生命体验。
随着人类社会的进步，美的内涵日益丰富，人们对美的理解不仅局限于吃羊肉的快乐，一切能引起人们愉悦、幸福感觉的人、事、物，都能被称为是美的。因此，对自然美的惊叹、对艺术美的创造、对道德美的崇尚、对生活美的享受，构成了人们生活的丰富乐章。无论是远古图腾的龙飞凤舞、楚辞汉赋的浪漫主义，还是字里行间穿梭的灵动、音符旋律跳动的流光，又或是曲折婉转渗透的哲理、笔走龙蛇凝固的永恒，无不让人由衷感叹泱泱中华文化之美。文人墨客们饱受诗书浸染，生活中的美带来的快乐，让他们不禁挥毫抒写了一行行情景交融、或绮丽或朴实的文字：“巧笑倩兮，美目盼兮”的美人，“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”的美景，“嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”的美乐，都令人沉醉。
爱美之心，人皆有之，但对美的认识，却因人、因事、因情、因景、因时而异。庄子看到了美的相对性，所以他说：“毛嫱、丽姬，人之所美也。鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤”，人认为美的，鱼、鸟、麋鹿却避之唯恐不及。但是，无论现实的美还是艺术的美，必定有情动于中，必定能震撼、呼唤、激荡、感动人们的心。例如，古人说梅兰菊竹之美在于符合君子理想，山水泉林之美在气质清虚恬淡、超然脱俗，诗词歌赋等文艺作品之美，则在于诗者“言志”、文为“心学”、书为“心画”、画尚“写意”……美是我们感情与心灵的外化与寄托，正如刘勰所说，“物以情观，故辞必巧丽”，真正的美不会因为时间的流逝而消失，而是因岁月的淬炼而熠熠生辉。
有意思的是，古人常常以美寄情，故而“美”字所能指代的含义十分丰富。例如，孔子说君子有五美：“惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛”，这里的五美就是品德志趣高尚之人的标准。再如，现在“美人”一般指容貌美丽的女子，但是在古诗文中并不完全是这样，《诗经·秦风·蒹葭》中，“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方”，“伊人”象征的是苦苦追寻而终不可得的理想；“惟草木之零落兮，恐美人之迟暮”，屈原喜爱在辞赋中采用“香草美人”的寓意手法，或比喻君王，或以此自喻；苏轼在《前赤壁赋》中则写过“渺渺兮予怀，望美人兮天一方”，说的也不是看见了美丽的姑娘，而是借对美人的思念表达自己的忠诚。
由古至今，“美”字从字形到寓意都有变化，但是人们对美的追求却从未改变。在平凡琐碎的日常生活中，无论是登山临水以遣怀，画船听雨而逸兴，还是在杨柳弯月下歌诗，于雪落无声处赏景——只要愿意，就能发现美。
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